— Это моя работа, – напомнил эльф без тени хвастовства.

— Фу ты, ну ты, — насмешливо произнес Кит. — Маг— недоучка ведет нас в бой… хорошо! Обещаю распутать твои кишки, если они на что— нибудь намотаются!

— Хватит болтовни! — скомандовала я, ощущая себя главной в нашей небольшой компании. — Идем!

— Чего это ты командуешь? — возразил вдруг строптивый эльф. — Может, для начала выберем главного, того, кто умеет думать, а не только нестись напролом?

— То есть, тебя? — насмешливо спросил Кит.

— Некогда нам выбирать, — отрезала я. — Назначаю главной себя! А вы, господин несговорчивый рыцарь…

В кармане я нащупала монетку наверное, самую мелкую из всех, что у меня были, и без предупреждения кинула ее в эльфа.

Тот поймал.

Не мог не поймать — реакция у него была отменная. Все— таки, боевой маг.

— Приняли плату? — холодно осведомилась я. Эльф ахнул, с запозданием поняв, что именно я в него метнула, и разжал пальцы. Господи, затертый медный грош! У Эйвинда даже острые уши от стыда запылали. Его первый найм — и за такую мизерную плату! А по правилам он отказаться не мог, если его руки коснулись денег. Большего унижения он, наверное, не получал за всю свою жизнь. Но мне действительно некогда было спорить с этим упрямцем и убеждать его. — Значит, будете моим личным телохранителем все то время, пока мы будем добираться до Академии.

— Попа— а— ался, — похихикивая, поддел его Кит. Эльф метнул на воришку яростный взгляд, зажав монету в кулаке так, что костяшки побелели. — Но ты не переживай. В этом есть свои плюсы. Это послужит тебе хорошим уроком на будущее!

— Не сомневаюсь, — сквозь зубы процедил эльф.

И мы вошли в сад.

***

Да, я была права. В саду было лето, притом жаркое такое, что мне пришлось расстегнуть пальто. Несмотря на ранее утро, солнце пекло нещадно, будто было уже в зените. Трещали кузнечики, в ароматном воздухе летали бабочки…

И почему— то очень сильно пахло рыбой.

Вот будто где— то за стеной из стриженных кустов стоял прилавок со свежепойманными карпами.

— Может, ну его, бродить по лабиринту, — ныл Кит. — Давайте просто перелезем через кустарник. Он же совсем невысокий! Так будет быстрее.

Эйв шел впереди всех. Услышав хныканье Кита, он обернулся и насмешливо произнес:

— Давай, попробуй. Похоже, это твои кишки придется распутывать, если ты такой глупый!

Кит смолчал в ответ на это оскорбление и ткнул в зелень пальцем.

И зеленая стена, до этого момента выглядевшая мирно и прекрасно, вдруг впилась в руку Кита листьями, оказавшимися плотоядными и очень голодными.

— А, черт тебя дери! – заорал Кит, отбиваясь от кусачей зелени. На его пальце крохотными капельками крови обозначились мелкие укусы, места, куда вонзились плотоядные шипы. — Мой палец! Они искусали мой палец! Черт! Почему ты не предупредил?!

Эльф снова с усмешкой покосился на Кита.

— Ты же у нас самый умный, — ядовито заметил он. — Ты бы мне все равно не поверил, да еще и посмеялся. А так проверил все сам. Это же сторожевые кусты. Самое простое оружие для таких дураков, как ты. Если б ты сунулся напролом, они бы тебя до костей обглодали.

— Но они искусали мой палец! Мог бы заранее сказать, что это за твари! Ты хоть представляешь, что это значит для меня?!

— Ничего, недельку не сможешь воровать.

— Недельку?! Они что, ядовитые?! Палец распухнет?! Онемеет?! Сойдет ноготь?!

Эльф не ответил, но по его смеющемуся взгляду я поняла, что он очень доволен паникой Кита.

***

Но долго им пикироваться не пришлось.

Из— за поворота, цепляясь панцирем за хищные ветви зеленой изгороди, выползла огромная, размером с теленка, улитка. На дорожке за нею оставались целые лужи слизи, длинные щупальца с крохотными черными глазками вытягивались в нашу сторону. Это было так жутко, что мы невольно попятились, а улитка возбужденно зашевелилась, вытягивая голову все дальше из своей раковины, растягивая черную дыру рта и как будто бы принюхиваясь.