Майк как ни в чём не бывало парировал:

— Не знаю, не знаю. Судя по твоей градации, неудачники сейчас здесь вы, а не мы. Как ты там в последний раз говорил, не напомнишь?

— Хочешь проверить, кто из нас сильнее, шутник? — Грегори угрожающе шагнул в нашу сторону.

Обратила внимание, что во время вышеописанного диалога мои соотечественники с Захрана постарались слиться со стенами, и, что показалось мне удивительным, такими же незаметными сделались ларчанки. Синтия, приоткрыв рот, испуганно переводила взгляд с Майка на Грегори и обратно, а Тунира демонстративно громко отхлебывала чай, делая вид, что происходящее вокруг её совершенно не волнует. А может, она даже и не делала вид... По скулам Грегори забегали желваки, крылья носа затрепетали, а пальцы сжались в кулаки. Возможно, определённую роль сыграло то, что я сидела и смотрела на ларка снизу вверх, а возможно, решительное выражение лица юного Грешх-ана придало ускорение мыслительному процессу в моей черепушке. Так или иначе, я достаточно быстро сопоставила в уме габариты миттара и ларка и пришла к неутешительной мысли, что Майк при любой драке окажется в проигрыше. Воображение тут же подкинуло картинку, как каменный кулак Грегори врезается в хрупкую челюсть моего улыбчивого приятеля, голубокожего шутника, который так хорошо относился ко мне с момента моего появления на звездолёте… Моё тело само собой протестующе взвилось со стула. Но прежде чем я успела вмешаться в назревающую драку, Майк вновь продемонстрировал отменную реакцию:

— Кстати, это моя девушка Вивьен. Вы уже познакомились? — Тёплая ладонь переместилась с моего плеча на талию, и юноша притянул меня к себе. Заявление миттара ошарашило настолько, что мысли снова скакнули куда-то не туда.

Несколько секунд Грегори сверлил взглядом своего визави. Ноздри ларка широко раздувались, а вытянутые зрачки часто пульсировали. В какой-то миг показалось, что драки всё же не избежать, но племянник командора удивил. Он развернулся и... вместе со своей компанией молча пошёл к другому столу. За нашим же столом вдруг резко возобновился общий разговор, как будто ничего и не случилось.

— Ой, я объелась этими сэндвичами!..

— Хочу шоколадный мусс…

— А я — ягодный…

— Что ж, схожу за десертами, — сообщил Майк, убирая руку с моей талии. — Сабрина, Элла, вам по одной порции или по две?

— По две! — хором заявили ларчанки.

— Синтия? — уточнил миттар, бросая взгляд на девушку.

— Спасибо, я уже поела. Пойду, пожалуй, в каюту.

— Мы тоже, — поспешили присоединиться к ней Демьян и Филат.

Загремели стулья, захухри ушли вместе с миттаркой, Майк отправился к раздатчику, а я удивлённо посмотрела на девушек, всё ещё ожидая хоть каких-то пояснений. Что это сейчас было?

— Ну, что ты так смотришь? — первой отреагировала Тунира. — Эти ребята — все чьи-то сыновья, племянники или внуки. Их взяли по протекции, им хорошо: ничего не делают, но исправно получают и стипендию, и звания. А мы обычные смертные. Нас набрали для создания фона, общей массы, чтобы эти неучи не так сильно выделялись. Неужели думаешь, что в противном случае такие молокососы, как Демьян и Филат, когда-нибудь смогли бы пройти в Академию? А клоун Майк? Представляешь, миттар, который проиграл ларку в заплыве на стометровку?! Неудачник, да и только! А вот тот цварг! Она кивнула головой в сторону новенького, который так и не захотел присоединиться к нашей компании, хотя мой друг и предлагал ему. — Да ведь он убогий! Это же за парсек видно! Посмотри на его недоразвитые рога — как у телёнка, право слово!