Я вновь посмотрела на яркую шестирукую блондинку и поймала её снисходительную улыбку.

— Вивьен, расслабься. Ты теперь в Академии, и из-за каких-то там прогулов тебя уже не выгонят.

Эта фраза почему-то резанула слух. Нет, разумеется, изначально я действительно хотела покинуть Захран, только чтобы быть подальше от Гардении и беспросветного будущего, которое меня там ожидало, но, получив возможность учиться, пускай даже и в небольшом филиале где-то на краю света, не хотела упускать эту возможность. Кажется, начинаю понимать, на что именно проверял меня командор.

— А как же экзамены? Рано или поздно надо будет сдавать эти предметы.

— Ох, да сдашь как-нибудь, не переживай. Если хотя бы недельку поучишь, всё равно будешь лучше, чем другие. А на Юнисии и так недобор кадетов, это тебе не главный филиал, так что не отчислят. Руководству же надо иметь хоть какое-то минимальное количество учащихся.

Майк неожиданно поднялся из-за стола.

— Пожалуй, приглашу новичка за наш стол. А то он там совсем один. — Юноша мотнул головой в сторону цварга.

Демьян и Филат одобрительно кивнули, девушки же никак не прокомментировали порыв миттара. Лишь когда Майк отошёл на приличное расстояние, Тунира вновь скривилась и произнесла:

— Ох, как же мне надоел этот дурак со своими примитивными шуточками!

Синтия поджала губы и молча уставилась в собственную тарелку, ларчанки безразлично пожали широкими плечами, а я вдруг почувствовала нарастающее раздражение.

— Если тебе так неприятен Майк, то почему ты с ним общаешься? Вон, больше половины столовой пустует, можешь сесть куда хочешь.

На хорошеньком личике пиксиянки отразилось неприкрытое удивление.

— Как это? Я не могу. Все наши должны быть вместе.

— Наши? — переспросила, сбитая с толку.

Это странное определение представлялось трудно применимым к разношёрстной компании, собравшейся за данным столом. У них же нет ничего общего: ни по половому признаку, ни по расовой принадлежности. К тому же, как успела понять, Тунира училась уже на втором или даже на третьем курсе, а значит, являлась «старичком», в то время как я и двое других захухрей — новобранцы.

— Ну да, наши. — В разговор всё-таки решила вмешаться Элла. — Майк тоже с нами, несмотря на то, что он — внук дока. Он всё-таки безобидный.

— Безобидный? — эхом отозвалась я, окончательно перестав понимать, что происходит. — В каком смысле?..

— Т-ш-ш-ш, — хором шикнули на меня девушки и разом обернулись на входную дверь.

Что ж, посмотреть действительно было на что. Пятеро красивейших парней, один другого круче, подошли к раздатчику еды. Синяя форма сидела на них как влитая, подчёркивая как бронзовый оттенок кожи, так и внушительные спины и крепкие длинные ноги. На груди у большинства сияли золотые звёзды, а у одного — златовласого — имелась небольшая вязь… Кажется, это младший офицер...

Один из компании шутливо толкнул последнего локтем под ребро, со смехом указывая на аппарат с едой, тот не остался в долгу и с лёгкостью заломил запястье приятелю. В их действиях не было подлинной агрессии. Пожалуй, так играют новорождённые волчата, пытаясь выяснить, кто из них в будущем станет вожаком стаи. Тот, что начал потасовку, первым приложил кулак к груди, и его тут же отпустили, а я вдруг узнала в нём того самого ларка со стопкой голубых анкет. Тогда он был в простой гражданской одежде — достаточно широких спортивных штанах и футболке невзрачного серо-коричневого цвета, — а сейчас красовался в идеально отглаженной форме Космофлота. При нашей первой встрече кадет ещё жаловался, что какая-то девушка испачкала его китель мороженым…