Стоило протянуть руку с кольцом-приглашением, и огромные литые ворота академии распахнулись. Обширный двор перед корпусами из белоснежного камня был полон народа. Экзамен еще не начался, и поступающие общались между собой, разбившись на группы. Формировались они по расовому признаку, но было и несколько смешанных.

После рокового дня я не стремилась общаться с людьми, предпочитая одиночество, и теперь, оглушенная шумом, озиралась, на зная, куда приткнуться. В итоге я встала в стороне, под кустом барисса, с любопытством разглядывая толпу.

Тут были изящные эльфы, могучие тролли, приземистые гномы, нашлись даже четыре девушки-наги, которых узнала по рисунку чешуи на лицах и предплечьях. Заметив в стороне небольшую группу вампиров, непроизвольно отступила поглубже в тень барисса.

Клыкастых я боялась. Знала, что не укусят, поскольку закон запрещал им брать кровь без согласия. В общественном месте я точно была в безопасности, но воображение неслось быстрее, чем рассудок успевал приводить убедительные доводы, и мне все равно было не по себе. Постепенно я успокоилась: ко мне никто не проявлял интереса, и меня это вполне устраивало, как вдруг...

– Привет, красавица! Чего стоишь одна-одинешенька? Составить тебе компанию? – вкрадчиво шепнули мне прямо в шею.

Когда увидела, кто вторгся в мое личное пространство, с визгом отскочила в сторону. Но дальше отступать было некуда, разве что влезть в середину куста и притвориться нимфой или дриадой. Клыкастый нахал в черном оценил все минусы моего положения и шагнул вплотную, показательно поводя носом у меня перед лицом.

– М-м-м... моя любимая – первая отрицательная... с адреналином! – Он снова вдохнул – М-м-м… ах! Может, прогуляемся по парку, красавица?

Алчный прищур гранатовых глаз поверг меня в состояние, близкое к обмороку. Я оцепенела, с ужасом глядя на вампира.

– Эй, отвали от нее! – вдруг раздался сбоку девичий голос – Ищи себе другую закуску, красноглазый!

Мы с вампиром с одинаково вытянувшимися лицами посмотрели на невысокую девушку с волнистыми огненно-рыжими волосами. Моя нежданная заступница была одета в длинное яркое платье цвета морской волны. Но по тому, как она держала себя, было видно, что больше ей пошла бы одежда воительницы.

– Давай-давай уматывай! Или тебя надо уложить на лопатки и как следует повалять в пыли?

Вампир медленно моргнул и, демонстрируя клыки в самой доброжелательной улыбке, заявил:

– Можешь попытаться, милая, но, если я уложу тебя на лопатки, ты угостишь меня тепленькой! Идет?

– Заметано, упырь! После экзамена за конюшней. А вообще, прикуси клыки: не видать тебе моей кровушки, красноглазый!

– Почему не сейчас? Боишься испачкать платье? – с издевкой протянул сын ночи.

Ответить рыжей задире не дал удар колокола, после которого двери главного корпуса распахнулись и поступающие ручейками, сливающимися в огромную толпу, ринулись внутрь.

Моя заступница сориентировалась быстро, и через миг я обнаружила, что меня схватили под руку и тащат в самый центр толпы.

– Да идем уже, не зевай! Между прочим, я Мариса Ройсс, а тебя как зовут?

– Эва Холдор.

– Какая-то заторможенная ты, Эва. Тут надо быть резвее и внимательней. Не успеешь оглянуться, а тобой уже завтракает кто-нибудь вроде Сета Лласара.

– Так вы знакомы?

– Вчера он едва не получил от меня в зубы на постоялом дворе. Но появилась моя матушка и, как всегда, не дала подраться! Пришлось вежливо извиняться. Но сегодня я наверстаю упущенное!

– Столько народа! Мы, наверное, долго будем тут стоять... Ты куда хочешь попасть?