– Идите, – махнула нам Ллайна. – Увидимся позже.

Я опасалась, что спутники Альдиса увяжутся за нами, но из столовой мы вышли втроем; морайт быстро и уверенно шагал впереди, показывая дорогу, а мы с Эриком старались не отставать. Очередная поездка в лифте обернулась настоящим испытанием: пространства здесь хватало, но близость Альдиса ощущалась так явственно, почти физически осязаемо, что у меня закружилась голова. И это несмотря на присутствие Эрика, который, по-своему истолковав мое замешательство, ободряюще приобнял меня за плечи.

А еще я вдруг уловила запах – легкий, но отчетливый, кажущийся смутно знакомым и невыразимо притягательный. Что-то горьковато-терпкое, волнующее, вызывающее ассоциации с осенью, опавшими листьями и мокрыми от дождя лепестками хризантем... И этот запах явно исходил от Альдиса. Неужели суровые охотники на Тьму пользуются парфюмом? Или это естественный запах его тела? Что ж, я бы не удивилась. Наверняка у азиран, этих похожих на эльфов созданий с глазами, будто сотканными из космических туманностей и звездного света, припрятано немало сюрпризов...

К счастью, лифт прибыл в пункт назначения уже через несколько секунд, положив конец моим сладким мучениям.

– Это что, капитанский мостик? – пробормотала я, когда Альдис посторонился, пропуская нас вперед.

– Он самый.

Могла ли я в самых смелых своих мечтах представить себя здесь, в центре управления инопланетного звездолета, выглядящем как картинка из какого-нибудь фантастического фильма? Ладно, пожалуй, могла – с воображением у меня всегда все было в порядке, а космос и все, что с ним связано, будоражили мой разум с раннего детства. Но при этом я, конечно, понимала, что подобным мечтам не суждено сбыться. А вот поди ж ты – сбылись!

Вот только какой ценой...

Мы в несколько шагов пересекли короткий коридор и оказались внутри просторного полукруглого помещения, залитого ярким, но при этом мягким и ненавязчивым светом. Пара массивных кресел в центре – видимо, для капитана и его старшего помощника, напротив – огромный обзорный экран, перед которым расположились две панели управления, по бокам – мигающие разноцветными огоньками дисплеи непонятного мне назначения и кресла попроще, занятые людьми – точнее, гуманоидами – в голубых костюмах. Капитан обнаружился стоящим у обзорного экрана в компании пары других членов экипажа; все трое что-то тихо обсуждали, рассматривая, насколько я поняла, навигационную карту. И Альдис направился прямиком к ним.

– Капитан. – Он коротко, но почтительно кивнул повернувшейся к нам женщине. Да-да, «Сантарой» действительно управляла женщина! Впрочем, почему это меня так удивило? Даже на Земле наступила эра равноправия, пусть и довольно условного – что уж говорить о продвинутых инопланетянах, членах этого-как-его-там содружества... Да и здешние женщины наверняка во многом не уступали мужчинам.

Я с нескрываемым интересом изучала стоящую перед нами инопланетянку. Высокая, сухопарая, подтянутая. В отличие от большинства членов экипажа, явно немолода: кирпичного цвета лицо изрезано сеточкой мелких морщин, в волосах, подстриженных, как и у меня, под каре, поблескивают нити седины. Зато глаза, похожие на два осколка стали, на удивление ясные и цепкие. Такую женщину было легко представить командующей не только огромным космическим кораблем, но и целой армией.

– Наши новые искатели – Вера Градова и Эрик Янг с Земли, – представил нас Альдис и чуть отступил в сторону, сложив руки за спиной.

– Меня зовут Инья Кайар, и я, как вы уже поняли, капитан «Сантары». Рада наконец встретиться лично, – неожиданно низким для женщины голосом произнесла седовласая. При этом она мимолетно коснулась ладонью свой груди, как когда-то, в день нашего знакомства, Ллайна; должно быть, здесь этот жест считался приветственным. Я помимо воли уставилась на ее руку, сперва решив, что мне показалось – но нет, пальцев действительно было шесть. Вот и отличие от человека...