Инья коротко кивнула своим спутникам, и те без лишних вопросов удалились, оставляя нас у экрана одних.

– Приятно познакомиться, – сухо ответил Эрик. Я выдавила из себя вежливую улыбку.

– Рада, что карантинный период прошел для вас... благополучно, – невозмутимо продолжила капитан. – И хотела бы выразить вам признательность за готовность сотрудничать.

– Разве у нас был выбор? – хмыкнул Эрик.

– Разумеется. И этот выбор многое о вас говорит. Вы проведете остаток своей жизни достойно, в борьбе с Тьмой, как истинные воины Света...

– Какой в этом смысл? – не выдержав, задала я давно терзавший меня вопрос. – Морайты прочесывают Вселенную, ища и уничтожая создания Тьмы, но это ведь как... не знаю... давить отдельных тараканов, в то время как само гнездо остается невредимым. Альдис сказал, – я быстро глянула на хмурящегося охотника, – что Тьма – это множество сущностей, объединенных общим сознанием. Но есть ли у этого единого организма сердце, поразив которое, можно раз и навсегда уничтожить Тьму во всех ее воплощениях?

Инья прищурилась, рассматривая меня с едва заметной усмешкой на тонких губах.

– А ты зришь в корень, – странно, но в ее голосе звучало одобрение. – Если верить древним легендам, такое «сердце», самая суть тьмы, действительно существует, но, увы, его местонахождение, как и любые другие подробности, нам неизвестно. Никому неизвестно. Разве что Первым... но они давно ушли из этого мира, канули в лету.

– Первым? – поднял брови Эрик. – Не успеешь переварить одну информацию, как всплывает что-то новенькое...

– Это первые разумные существа, появившиеся после вспышки, – опередив капитана, пояснил Альдис. – Всемогущие и совершенные, те, кто создал населяющие Вселенную расы по своему образу и подобию.

– Вот почему мы все так похожи! – озарило меня. – Значит, они – наши прародители...

– Создатели, – уточнил фиор. – Они создали наших прародителей. На планетах, которые были пригодны для жизни. И они же стали первыми морайтами, охотниками на Тьму.

– Что с ними случилось?

– Мы не знаем. Они просто исчезли много веков назад, все до единого. Может, Тьма нашла способ их уничтожить, а может, они отправились к другим звездам, исследовать новые миры...

– Как бы то ни было, теперь мы сами по себе, – вновь подхватила беседу Инья. – И сражаемся с Тьмой, как умеем. Если не делать и этого, Вера, наш мир погибнет очень быстро. Так что морайты продолжают... давить тараканов. Зачастую ценой своей жизни.

– Ясно, – пробормотала я, испытывая легкую неловкость. В самом деле, не прилети морайты в тот день в долину Актру, обернувшиеся монстрами члены нашей группы превратили бы все живое на своем пути в кровавое месиво. И что-то мне подсказывало, что обычным оружием этих тварей не убить. Надо будет спросить об этом Альдиса при случае...

– Вам многое предстоит узнать и увидеть на борту «Сантары», – продолжила женщина, обведя помещение рукой. – Я искренне надеюсь, что наш корабль станет для вас вторым домом и надежным убежищем, пусть и на время. Если у вас возникнут какие-то вопросы или сложности, вы всегда можете обратиться ко мне или фиору Ун’Вейд. Фиор также займется вашей адаптацией и обучением.

Обучением? Чему, интересно, нас собираются учить? Обращаться с инопланетным оружием? Слышать и выслеживать Тьму? Противостоять уготованному нам безумию?

– Завтра мы прибудем на Протею, – Инья повернула голову к экрану, на поверхности которого больше не раскручивалась мерцающая карта чужих звездных систем; теперь это было обычное окно, за которым плескалась вечная космическая ночь. – Вам разрешено сойти на нее вместе с остальным экипажем. Погуляете, развеетесь. А потом нас ждет новое большое путешествие. И, если все пойдет по плану, в этом путешествии поведете нас вы, искатели.