– Твой, любимая, только твой!

***

Внешне князь казался спокойным, но Мира ощущала его тревогу, как бы он ни пытался скрыть свое состояние и убедить супругу, что причин для волнения нет. В этот раз она проявила завидное упрямство, решив докопаться до истины. Оставив сына на попечение Эремины, которая любила и баловала малыша как настоящая бабушка, Аламира устроилась в кабинете мужа и помогала ему с делами.

– Что происходит, Тэй? – в очередной раз за утро спросила она. – Почему ты не хочешь со мной поделиться? Может быть, я смогу тебе помочь.

Когда дракон снова отрицательно покачал головой, княгиня окончательно уверилась, что не все было так хорошо, как он пытался ее убедить. Она обошла его кресло, стала сзади, положила руки на плечи мужа и прошептала, наклонившись к нему:

– Повелитель, ты еще не знаешь, на что я способна, какими силами обладаю!

– До чего же упрямую женщину мне послали боги! – проворчал Тэйнар.

Обернувшись, он легко, словно девушка ничего не весила, оторвал ее от пола и усадил к себе на колени и поцеловал. Даже разгадав хитрость мужа, Мира не устояла, ответила на поцелуй. Зарывшись руками в густые черные волосы мужчины, счастливо смеялась и поддразнивала его безобидными шутками. В такие моменты оба позволяли себе забыть о том, какая ответственность лежала на их плечах, превратившись, пусть на мгновение, в обычных людей.

Супруги так увлеклись друг другом, что не услышали стук в дверь, не сразу заметили, что их уединение было нарушено появлением ле Норте. Смущенная княгиня поспешила встать с колен супруга. Поправив платье, вновь устроилась у него за спиной и приветствовала гостя. Судя по напряжению, которое буквально ощущалось кожей, именно командира ждал Тэйнар все эти дни. Тот поклонился, но не произнес ни звука, лишь обменялся взглядами с драконом. Опасаясь того, что снова останется в неведении, Мира обратилась к командиру:

– Говори. Я все равно не уйду, пока не узнаю правду.

Мужчины не стали спорить, признавая права княгини как законной правительницы. Новости, которые принес ле Норте, не на шутку испугали ее. Жизнь в Палане казалась мирной, но Лагард первые несколько месяцев регулярно подавлял восстания мелких сановников, каждый из которых пытался объявить свои владения независимым княжеством. Едва те успокоились, как стали поступать сообщения о пропаже людей. Сначала на местах этому никто не придал значения. Утонул кто-то в реке или пропал в лесу, став жертвой зверя. Заблудился в незнакомом месте. Мало ли что могло случиться с селянами? Старосты боялись и молчали, пока не стало слишком поздно, но даже об этом стало известно благодаря случайности.

В один из дней Лагард своими людьми отправился на учения. Даже в относительно мирное время он не давал солдатам спуска, заставляя тренироваться так, будто враг стоял у ворот. Те ворчали, но безоговорочно подчинялись приказам.

– Мы уже возвращались обратно и решили сократить путь через небольшое селение. Солнце палило нещадно, запасы воды подходили к концу, а люди устали. Место не понравилось мне сразу. Вместо привычного шума нас встретила абсолютная тишина, от которой даже моим воинам стало не по себе. Не было слышно лая собак и смеха детей, мычания коров и пения птиц. Все замерло. Первым на пути нам попался седой старик. Он показался мне сумасшедшим: упал на колени и умолял о смерти. Не сразу пришел в себя и лишь спустя некоторое время смог объяснить, что там произошло. Даже беглый осмотр подтвердил его слова: жители – несколько десятков человек, – были мертвы. На всех лицах я видел одну и ту же гримасу ужаса. Некоторые перед смертью подверглись пыткам, отдельные тела и вовсе были изуродованы. Я не видел подобного даже на войне. Тот, кто сотворил такое, явно пойдет на все ради достижения своей цели. Знать бы еще, что именно он задумал…