– Эта особа, – кивок в сторону жены советника, – не так невинна, как может показаться. По слухам, супруг застал ее в постели нашего прославленного командира, а она не только не стала отпираться, но заявила, что ждет от него ребенка. О, это был такой скандал, что о них говорили не меньше недели. Скоропалительный отъезд ле Норте только подтвердил, что не все тут чисто, хотя, сказать по правде, я не верю. Если бы я присутствовала при этом, а так… Лагард, конечно, многим женщинам разбил сердце, но сомневаюсь, что он так низко пал, чтобы обратить внимание на эту замухрышку.

Делемия снова рассмеялась. Нелия с трудом выдержала эту словесную пытку и поспешила покинуть сад, заметив, что ле Сано, наконец, отпустил Берелона. Простившись со всеми, наместник отправился в свои покои, а гости потянулись следом, но каждый в свою комнату.

… Этой ночью Берелон словно пытался доказать и Нелии, и себе, что она принадлежит только ему. Будто ему было мало тех обетов, которые она принесла в храме в присутствии жреца, тех жертв, на которые она шла во имя их будущего. Несмотря на усталость, супруга не отказала ему в близости, помня советы матери. Только сегодня все было иначе. Тело привычно отзывалось на ласки мужчины, но мысли девушки впервые были далеко. Она и сама не могла бы объяснить свое состояние, только в душе поселилась тоска, которая грозила поглотить ее целиком.

***

Лагард до последнего оттягивал отъезд, ожидая донесения доверенного человека, но все было зря. Тот так и не явился, зато самому командиру теперь пришлось отправляться в путь на ночь глядя. Он ни минуты не собирался задерживаться в Палане: слишком важные новости вез для князя, доверить которые не мог даже бумаге. Внезапная встреча с Нелией также внесла какую-то сумятицу в его мысли. За прошедший год она настолько изменилась, что ничем уже не напоминала девочку, которую он знал так долго. Перед ним предстала совсем еще юная, но уже познавшая радость любви, уверенная в себе, обольстительная женщина. Лагард видел, какими взглядами провожали ее мужчины, каких усилий стоило Берелону сдержать себя и не поддаться ревности. Ле Норте на его месте не смог бы сдержаться, но ему не было нужды вмешиваться. Нелия сама выбрала супруга. Забота о ней превратилась в обязанность последнего. Лучшего защитника чести и жизни девушки трудно было бы представить, если бы не одно обстоятельство. Молодая госпожа ле Дуон, прекрасная внешне, не выглядела счастливой. Сколько бы улыбок она не расточала, как бы ни пыталась скрыть это, Лагард слишком хорошо ее знал, чтобы поверить. Он надеялся, что ее холодность, отстраненность лишь следствие растерянности, что в глубине души Нелия осталась такой же отчаянной, порывистой, упрямой девчонкой, а не превратилась в одну из тех аристократок, для которых нет ничего важнее мнения общества и изживших себя глупых традиций.

6. Глава 5

Тэйнар разбирал последние донесения с границ и земель Арара. Казалось, вернулся золотой век, о котором так любили говорить старожилы и писать составители хроник. Ничто не напоминало о бедах прошлого года. Умеренные дожди и теплая погода благоприятствовали селянам, обещая хорошие урожаи зерна, овощей и немногочисленных фруктов, произраставших на землях княжества. Если все пойдет так и дальше, то голод точно не грозил Арару. Значит, и потрясений не стоило опасаться.

Местная аристократия смирилась с драконом во главе государства. По крайней мере, явное недовольство подданные не выражали, а нескольким смутьянам достаточно было увидеть правителя в другой ипостаси, чтобы оставить крамольные мысли. Тэйнар приказал наблюдать за ними, но земель не отнял и прав не лишил.