— А вы, случаем, не знаете, — обратилась я к Гарму, сочтя его наиболее разбирающимся в политике, — королева Аспида собирается как-то помогать разорённым землям? Раз уж они теперь под её властью.
— Понятия не имею, — безразлично отозвался демон. — Может, налог им на первое время уменьшит, и то вряд ли.
Я отвернулась. Конечно, меня не учили управлять государством — разве что в общих чертах, — однако такое отношение к побеждённым казалось мне несправедливым и недальновидным.
— Они будут вас ненавидеть.
— Они уже нас ненавидят, — поправил Гарм, и я прикусила губу.
«Но ведь правильнее исправлять, а не усугублять ситуацию, чтобы не приходилось тайком перемещаться по уже своей территории».
Впрочем, этого я не сказала, а демон, даже если и услышал мои мысли, никак их не прокомментировал.


В тот день план быть как можно незаметнее мы выполнили идеально (или казалось, что идеально). Флегетон уверенно вёл нас нехожеными тропами, и закат мы встретили на опушке Изначального леса. Точнее, того его клочка, который сохранился после прихода Прежних, и теперь угрюмой стеной охранял предгорья Северного хребта.
— Скоро будет вода, — предупредил Следопыт, и Гарм кивнул: — Там и остановимся.


Водой оказался сбегавший с гор говорливый ручеёк. Мы споро разбили лагерь — в этот раз я даже помогала с навесом, хотя Эктиарн и пытался отправить меня восвояси. А когда в котелке над маленьким бездымным костерком аппетитно забулькала похлёбка, я со словами:
— Пойду умоюсь, — направилась к ручью.
— Далеко не уходи! — прикрикнул Гарм мне вслед. — Заблудишься — искать не сразу пойдём.
Я лишь рукой махнула — к тому времени луна уже взошла, и света на открытом пространстве было достаточно. Немного прошла вверх по течению, аккуратно ступая по обкатанным водой камням, и наконец выбрала удобное место под почти сплетавшимися над ручьём древесными ветвями. Опустилась на колени у самой кромки воды и только зачерпнула горсть, как сверху послышался какой-то шум. Я резко вскочила на ноги — и в этот миг на меня обрушилось что-то большое и тёмное.
«Помоги!..»
Чья-то лапища перекрыла мне рот и нос, не позволяя издать ни звука. Чужие пальцы с силой надавили на шею, и наступила темнота.

27. Глава 27

«Помоги!..»
Дремавший в ожидании ужина Гарм распахнул глаза и резко вскочил на ноги, одновременно хватаясь за меч.
— Вы слышали?
— Что? — коротко спросил поднявшийся от костра Флегетон, а успевший обнажить клинок Эктиарн напряжённо сказал: — Будто дерево затрещало. Там. — И махнул рукой в сторону ручья.
— Пташка, — процедил Гарм, чувствуя, как внутри неумолимо разворачивается годами скрываемая суть. Отрывисто приказал: — Оставайтесь здесь, на розыски только если не появимся утром, — и стремительной тенью бросился в лес.
— Но как же... — начал Флегетон и замолчал, поняв, что собеседника у него больше нет. Не скрывая тревоги, обернулся к Эктиарну: — Как же он её найдёт без меня?
Старший демон, успевший рассмотреть метаморфозу командира, хмыкнул и успокаивающе ответил:
— Судя по тому, что он услышал неслышимое нами — найдёт с лёгкостью. И я очень не завидую глупцам, вздумавшим покуситься на эту девушку.

***

Приходить в себя было муторно и больно. Я лежала в жутко неудобной позе, но сменить её мешали верёвки, крепко связывавшие мои руки и ноги. Рот затыкал тряпичный кляп, и от его мерзкого вкуса и запаха к горлу то и дело подкатывала тошнота. Хотелось плакать, но я мужественно боролась со своей слабостью: заложит нос — вообще не смогу дышать. А ещё мне хватало соображения не стонать и не шевелиться — прежде надо было понять, где я и что вообще случилось.