— Трейя, я хочу ещё раз извиниться. — Теперь его взгляд и голос были прежними — проникновенными и тёплыми. — Я не хотел тебя хоть как-то задеть.
— Ты тоже меня извини, — мне почти не пришлось преодолевать внутреннее сопротивление, чтобы ответ прозвучал естественно. — Это всё от усталости.
— Понимаю, — серьёзно кивнул Ирин. — Тебе нелегко пришлось в последние дни.
— Да, — отозвалась я. — Но теперь всё хорошо, нужно просто выбраться из пустыни, так ведь?
— Конечно, — подтвердил любимый. — И я рассчитываю, к концу ночи мы это сделаем.
— Чудесно, — я улыбнулась, старательно не обращая внимания на нотку фальши в нашем диалоге. Тем не менее когда Ирин направился к своему единорогу, не могла не подумать ему вслед: а что будет после? После пустыни, после святилища Прежних, где наш союз будет скреплён вечными узами? И по-прежнему ли я так сильно хочу этого союза?
«Мы столько знакомы — почему он сейчас кажется чужим? И как мне отвечать, когда силы святилища спросят, действительно ли я хочу стать супругой этого мужчины?»

18. Глава 18

И снова мы ехали по жёлтому песку, в котором увязали копыта единорогов, заставляя благородных животных тратить лишние силы. Но когда солнце начало утомляться и всё слабее обжигать землю, я заметила, что слой песка будто стал тоньше. Да и барханы сделались ниже и площе — значило ли это, что мы скоро выедем из Проклятой пустыни? Я решилась задать этот вопрос Табрису, и сержант подтвердил:
— Да, пресветлая госпожа. Но это лишь край Горючих песков, а лиг иссушенной земли впереди ещё достаточно.
— Ясно. — Я сама не ожидала, что такой ответ всерьёз меня огорчит.
— Устали? — проницательно спросил Табрис. — Согласен, унылое место. Не то что у нас дома.
Из моей груди вырвался печальный вздох. Пускай мне не придётся влачить существование в скудных землях Нигредо, вернуться на родину я тоже больше никогда не смогу.

Возглавлявший отряд Ирин заставил своего единорога взобраться на очередной бархан и внезапно поднял руку. Отчего достаточно свободно ехавшие Стальные мгновенно выстроились клином, оставив внутри нас с Гармом.
— Что там может быть? — не без тревоги обратилась я к демону.
— Сейчас узнаем, — равнодушно пожал он плечами, однако направил коня чуть вперёд, прикрывая меня.
«Новая неприятность», — пронеслась в голове усталая мысль. Ну сколько можно! И почему это путешествие в такой немилости у Пряхи Судеб?

Однако на этот раз всё сложилось не так уж плохо. Когда замеченные Ирином вдалеке фигурки приблизились, оказалось, что это двое всадников на найтмарах. За собой они вели ещё одного найтмара и единорога — с пустыми сёдлами.
— Флегетон и Эктиарн! — немедленно узнала я. И сначала обрадовалась — теперь не придётся оставлять Гарма пусть и на обжитых землях, но почти безоружного и в одиночестве. А затем напряглась — вдруг трое демонов всё-таки не захотят отпустить меня с миром? Конечно, Стальных в четыре раза больше, но я ужасно не хотела, чтобы из-за меня лилась кровь. Хватит и гибели лошади у холма с огнецветами.

Увы, о моих желаниях никто не спрашивал.
— Приветствую идущих навстречу! — громко сказал Ирин, когда наши отряды сблизились.
— И я приветствую идущих навстречу, — ровно отозвался Эктиарн. При этом руку он подчёркнуто держал у меча. — Мы ищем наших спутников — мужчину и девушку. Не встречали ли вы их?
«Это какой-то ритуальный диалог?» — недоумённо нахмурилась я. Ведь даже за спинами Стальных демоны не могли не видеть меня и Гарма.
— Встречали, — кивнул Ирин. — Но только мужчину. — И бросил Гарму через плечо: — Ступай. Долг милосердия перед тобой исполнен.