Таркин ждал, адмиралы нервно переминались с ноги на ногу у него за спиной. Многие из них не могли принять саму идею, что человек вроде Вейдера, стоящий вне установленной цепи подчинения, появляющийся и исчезающий, когда ему заблагорассудится, действительно мог отдавать приказы военным. Однако все обстояло именно так, и с этим ничего нельзя было поделать.

Вейдер подошел и остановился перед Таркином. Он всегда казался выше, чем представлял гранд-мофф, из-за необъяснимого присутствия темной силы – если только это не являлось плодом воображения.

– Гранд-мофф Таркин, – сказал он, даже не кивнув в ответ на по-военному четкий поклон. Вейдер ни перед кем не преклонял колен, кроме Императора, – Таркин это знал.

– Повелитель Вейдер. – Ни единого намека на приглашение к разговору или обмену любезностями – Вейдер в них не нуждался. – Продолжим путешествие? – спросил Таркин, обводя рукой станцию.

– Продолжим.

– Сюда. Возьмем мой лихтер.

Вейдер ощутил враждебность, исходящую от свиты Таркина, но не придал этому значения. Он мог разобраться с враждебными словами и враждебными действиями, но мысли слабых духом существ не представляли для него угрозы.

Таркин, как обычно елейный и скользкий, прекрасно знал, в чем заключаются его собственные интересы. Поскольку его интересы соответствовали интересам Императора, он являлся полезным орудием. И это было хорошо, поскольку Вейдер без колебаний воспользовался бы этим орудием.

Группировки повстанцев породили множество проблем – больше, чем многие ожидали. Но Император, конечно, знал, что это случится, – сопротивление не оказалось для него неожиданностью.

Император полностью слился с темной стороной Силы. Он – самый могущественный ситх из когда-либо живших.

Когда-нибудь таким станет и Вейдер.

Пока все это в будущем, а сейчас у него есть более прозаические дела. В строительстве боевой станции наметились проблемы.

К тому времени как Вейдер улетит, эти проблемы будут решены. Он вернется, когда понадобится разрешить другие проблемы, если они возникнут, и вернется, если все продолжит идти гладко – просто чтобы напомнить Таркину и его ближайшим помощникам, что око Императора всегда направлено на них.

Всегда.

Сектор Н-1 – огромное пространство, одна двадцать четвертая полушария, обладал некоторым количеством воздуха и частично отапливался – по крайней мере, здесь не приходилось носить скафандр. Слава звездам – Тиле до смерти надоело каждый день возиться с тугими сочленениями и сервомоторами скафандра, иметь ограниченный угол обзора, без возможности даже почесаться – и это лишь некоторые из неудобств. Ей и раньше приходилось облачаться в скафандр для работы, и этот опыт оказался не слишком приятным – но здесь все было только хуже, потому что Империя (без сомнения, в погоне за дешевизной) приказала использовать устаревшие скафандры с постоянным объемом вместо новых, эластичных моделей.

Некоторое время скафандр был просто необходим. При постройке сооружения такого размера нельзя просто собрать корпус, загерметизировать его и начинать возводить внутренние конструкции – на это потребовалась бы уйма воздуха. Когда станция будет функционировать, множество конвертеров, установленных в каждом секторе, легко обеспечат ее кислородом, но пока они не работают, воздух приходится брать из атмосферы ближайшей планеты и доставлять на орбиту специальными кораблями. Альтернатива – строить в космосе огромный завод и завозить туда воду, но это еще сложнее. Вода занимает на борту больше места, чем баллоны со сжатым воздухом, к тому же без надлежащего обогрева во время разгрузки она просто превратится в куски льда, что, опять же, повлечет за собой увеличение объема. Да и размер постройки просто не позволял одним махом собрать наружную оболочку.