– Ты со своей эскадрильей и еще девятеро, – ответил тот. Он продолжал махать приближавшимся пилотам, которых пока собралась лишь горстка. – Почетный эскорт для ИЗР «Опустошитель».

Вил прищурился.

– К нам прибыл сияющий, как радуга, адмирал? Или мофф?

– Не совсем. Парень, что летит на том корабле, предпочитает один цвет, – пояснил палубный офицер. Взгляд Вила ничего не выражал, поэтому он добавил: – Черный.

– Дарт Вейдер, – сообразил Вил.

– Дружок твой?

Вил засмеялся. Они стояли на ступеньках, ведущих на летную палубу.

– Я никогда не встречался с этим человеком – или кто он там есть, – сказал Вил. – Однажды видел, как он летает. В летной школе, на базе в Центре Империи. Против Барвела.

Не было нужды уточнять, что он говорит про полковника Винду Барвела по прозвищу Стрелок, одного из самых заслуженных пилотов СИДов. Во время Войн клонов Барвел, по подтвержденным данным, уничтожил в бою более тридцати кораблей противника, имел на своем счету как минимум вдвое больше предположительно сбитых, и никто не знал, о скольких еще он просто не потрудился доложить. Вил знал, что сам он неплохой пилот. Уже во время учебы он добился большего, чем от него ожидали. Но Барвел, которого трусливое флотское начальство отстранило от участия в боевых действиях, потому что Империя нуждалась хотя бы в одном живом герое для парадов, привлекающих потенциальных рекрутов… он был лучшим. Хотя в то время он имел всего лишь чин капитана, ему поручили руководить летной школой в Центре Империи. Барвел мог сделать пике с работающим мотором и без крыльев практически на любом транспорте, на полной скорости поразить цель размером с плики из пушек хоть левого борта, хоть правого. Когда на тренировках они летели рядом, Вил казался себе ребенком, который, едва научившись ходить, пытается догнать чемпиона по бегу на длинные дистанции.

Вейдер появился во время маневров летчиков последнего курса. Армейского звания он не имел, но был для Императора чем-то вроде цепного пса, и все это знали. Если ты получал приказ из вокодера черного шлема, с таким же успехом ты мог бы получить его из уст самого Палпатина, а оспорить – только на собственный страх и риск, вне зависимости от твоих званий и чинов.

Вейдер некоторое время просто наблюдал, а затем приказал приготовить СИД-истребитель. Он забрался внутрь, взлетел и присоединился к учебному бою. Через несколько секунд его электронные пушки вывели из боя полдесятка участвовавших в нем машин, и все свелось к противостоянию Вейдера и Барвела. Вил, чей истребитель был «сбит» одним из первых при попытке напасть на Вейдера втроем, выполнял круги, дожидаясь разрешения на посадку, поэтому видел все.

Вейдер не просто летал кругами вокруг Барвела – каждый раз, когда Стрелок пытался дернуться или увернуться, Вейдер на долю секунды опережал его. Барвел вытворял такие вещи, которые, как считал Вил, невозможно сделать на СИДе, а Вейдер не только был ему достойным соперником при каждом маневре – он просто летал намного лучше. Это было – другого слова не подобрать – поразительно. Вил быстро сообразил, что Вейдер мог в любой момент сбить начальника летной школы – он просто играл с ним.

Это было жутко, как ночные кошмары Вила. Он никогда не видел, чтобы такое делал пилот-человек. Да и среди чужаков, раз уж на то пошло, на такое способны лишь немногие.

Они несколько раз расходились, потом Вейдер сделал друг за другом несколько, казалось бы, небрежных, ленивых «бочек» и «петель» и всадил в Барвела заряд из учебных пушек, что означало конец игры. Всем пилотам, болтавшимся поблизости в космосе, оставалось лишь подобрать с колен отпавшие челюсти.