Сержант двигался, но Ратуа его движения казались медленными. Он взмахнул «ножом», сделал три быстрых разреза и удар. Затем отступил назад.

Время опять потекло с нормальной скоростью. Несколько зрителей, никогда не видевших этого представления прежде, разинули рты или выругались.

На шее у сержанта Стила красовалось две тонких красных полосы, по одной с каждой стороны, и еще одна пересекала горло, а на груди виднелось маленькое красное пятнышко прямо под сердцем.

Когда удивленные возгласы стихли, Стил бросил:

– Видали? – и повернулся к Ратуа: – Сколько ты учился драться, Ратуа?

– Включая сегодня? – Он ухмыльнулся: – Ммм, вообще-то… нисколько.

Стил указал на красные отметины:

– Одного такого удара было бы достаточно, чтобы убить меня. Зеленоглазку драться не учили, а я знаток. Но, будь нож настоящим, я бы скоро превратился в перегной – если бы кто-нибудь потрудился меня закопать. Да, Ратуа быстр, необычайно быстр, но вот что запомните: никогда не знаешь, на кого или на что можно нарваться. Особенно здесь, на Безнадеге. Лучше уж остановиться и подумать. Спасибо, Ратуа.

Зелосианец кивнул и вышел из круга. Эти небольшие представления, случавшиеся время от времени, были еще одной причиной, помогавшей ему оставаться в живых. Хищники предпочитали беззащитных жертв, и хотя Ратуа не был бойцом – от вида крови, даже не зеленой, ему становилось дурно, – кругом было полно намного более медлительных существ, на которых можно охотиться. Зачем без надобности рисковать своей шеей?

Стил продолжал толковать о стойках, позициях и упреждающих ударах, но Ратуа все это уже слышал и раньше. Ему больше хотелось отыскать солнцеплоды, а после выпавшего «момента славы» это, вероятно, будет проще. Все любят звезд.

Сержант Нова Стил честно выполнял свой долг. Служить в охране тюремной планеты – не слишком приятная обязанность. Эта работа будет невыносимо вонять, даже если ее заморозить в карбоните. Он бы с гораздо большей охотой находился на переднем крае, бился с повстанцами на полях сражений, применяя свои заработанные потом и кровью навыки там, где они нужны больше всего. Но кому-то надо заниматься и этим, а поскольку Стил был философом, он примирился с тем, что нечто подобное выпало на его долю. Он давно научился извлекать все возможное из существующего положения. Ничего другого и не остается, если ты солдат имперской армии.

Он вспомнил изречение философа-мрллси Джевика: «Я знаю себя лишь таким, каким сам себе кажусь». Обманчиво сложная идея, выраженная простыми словами. Нова слегка улыбнулся при мысли, как бы отреагировали его сослуживцы, если бы узнали, какие голо он хранит у себя под койкой: не пикантные картинки с танцующими тви’леками, а целые диссертации различных школ метафизической мысли, разработанные виднейшими философами Галактики. Не то чтобы он что-то имел против танцующих тви’лек. Но то, чем он занимался в последние несколько лет, что служил здесь, помогало оставаться в здравом уме – в этом Нова был убежден.

Большинство заключенных действительно являлись отбросами Галактики – те, кто совершил тяжкие преступления и, несомненно, заслуживал смертной казни – например, в космосе от удушья, после сброса со звездного разрушителя в числе прочего мусора. Но некоторые из них попали сюда по ошибке или потому, что им не повезло, хотя Нова знал, что большинство из них отнюдь не столпы общества. Ярким примером являлся Ратуа. Сержант был ему весьма обязан – тот доставал для него голо и лишь слегка приподнимал бровь, слыша название. Но «человек-растение» составлял скорее исключение. Вероятно, если проверить данные, обнаружится, что большинству заключенных сошло с рук какое-нибудь злодеяние против планеты, с которой они прибыли, так что их пребывание здесь нельзя считать несправедливым. По-настоящему невиновных среди попавших на Безнадегу имелось не так уж и много. Нескольких он знал лично – в основном это были политические заключенные.