Жить на одной планете с настоящими уголовниками, совершившими по-настоящему тяжкие преступления, – это вам не по парку гулять. Даже если бы здесь не было воров, убийц, вымогателей и подобного сброда, вряд ли кто-то пожелал бы построить на Безнадеге дачу. На планете имелся один большой океан и один континент, в основном покрытый джунглями. Буйная растительность благоденствовала – виной тому уровень гравитации (менее трех четвертей стандартной) и сезонные шторма, которые с ревом приносились с далекого океана, порожденные энергией приливов и отливов, в свою очередь, вызванных нестабильной орбитой планеты.

Чтобы выдерживать штормовые ветра, местные растения тесно сплетались между собой и зарывались корнями глубоко в землю. В некоторых местах переплетенный лианами дождевой лес оказывался абсолютно непроходим. Животные тоже адаптировались – становились гибкими, похожими на змей. Так удобнее добывать пищу среди увитых лианами стволов. В лесах обитало множество ядовитых членистоногих, а также несколько летающих видов, например, маленькие крылатые ящерицы и похожие на морских скатов существа, обладавшие очень странным жизненным циклом: рождаясь в океане, они заканчивали жизнь в джунглях.

И все – абсолютно все, – казалось, являлись самыми ужасными, чудовищными и омерзительными образчиками своих видов. Это была не столько взаимосвязанная экосистема, сколько тотальная биологическая война, в которой мириады обитателей Безнадеги, казалось, обречены бороться и уничтожать друг друга. Похоже, все, что двигалось, обладало ядовитыми клыками, а все, что росло, – ядовитыми колючками и шипами…

И в довершение всего здесь были заключенные.

Охрана, комфортно устроившаяся на парящих патрульных баржах, находилась здесь только для гарантии, что никто не сбежит. За исключением этого, заключенные могли делать друг с другом что хотят, и не проходило ночи, чтобы кого-нибудь не избили – иногда до смерти. Здесь царил закон джунглей, как и на воле. Всем заправляли большие хищники. Они брали, что хотели, а посмеешь возразить – раздавят. Ратуа старался не высовываться – если тебя не заметят, скорее всего, и убивать просто ради удовольствия не станут. Он повесил на рот замок, зарылся в песок и сосредоточился на том, чтобы выжить.

Ратуа умылся относительно чистой водой из бака от генератора стазисного поля и вышел из дома. Сержант Нова Стил, один из наиболее дружелюбных охранников, сегодня утром проводил занятия по самообороне. Занимались в основном охранники, но приходило и несколько заключенных, а Ратуа обожал наблюдать, как потеют другие. К тому же на таком собрании можно провернуть какое-нибудь дельце. Немного одного товара обменять на чуточку другого, остаться в выгоде… Ратуа делал отличный бизнес на обмене товарами и услугами, и это помогало откупиться от «хищников», которым он время от времени все же попадался на глаза. «Скажи, дружище, чего ты больше хочешь – растоптать меня в зеленую жижу или новую батарейку для плеера?»

Имея дело с преступниками (как, впрочем, и со всеми остальными), полагаться следовало прежде всего на жадность.

Вскоре Ратуа дошел до расчищенной площадки, где проходили занятия. Учеников было восемнадцать или двадцать, и намного больше зрителей – заключенных и охраны. Он потолкался среди них в надежде найти у кого-нибудь парочку лишних солнцеплодов, которые можно выменять (самому при этом оставшись в выигрыше) себе на завтрак.

Пока Ратуа прокладывал путь сквозь толпу, сержант Стил рассказывал, что делать, если на вас нападут с ножом.