– Кто-нибудь знает, что делать, если у противника нож? – спросил Стил.

– Удирать, как флитабиста, – выкрикнул кто-то.

Присутствующие захохотали. Стил спросил:

– Ты раньше бывал на занятиях по самообороне?

Опять смех.

– Монн совершенно прав, – продолжил сержант. – Надо бежать со всех ног. С пустыми руками не стоит выходить против ножа – обязательно лишишься какой-нибудь важной детали. И если вы, отбросы Галактики, не стали трудолюбивее с тех пор, как я последний раз вас видел, значит, медцентра в здешних краях по-прежнему нет. А если рана окажется серьезной, вы истечете кровью или занесете инфекцию, и смерть будет долгой и мучительной.

В толпе послышался одобрительный шепот. Все понимали, куда клонит сержант. Если потеряешь конечность, то потеряешь ее навсегда – если только от природы не обладаешь способностью к регенерации. Местная медицина находилась в зачаточном состоянии: в лагере имелось несколько врачей и прочих костоправов, но почти не было оборудования и лекарств. Ближайшая бакта-камера, впрочем, находилась отсюда километрах в трехстах, но, к сожалению, эти километры надо отсчитывать не по горизонтали, а по вертикали, и большинство заключенных не питало иллюзий насчет своих шансов в случае болезни оказаться в орбитальной клинике.

– Но если у вас нет оружия и вы не можете сбежать, вам нужен альтернативный план действий. И он должен быть не из тех, где нужно большое мастерство, потому что его у вас нет. А даже если бы было, могло бы и не помочь.

Стил огляделся.

– Эй, Ратуа, позволь отвлечь тебя на минутку.

Ратуа улыбнулся. Подобное они проделывали и раньше.

– Многие преподаватели самообороны твердят, что надо перехватить и удержать руку с ножом, – продолжил Стил, – но не стоит на этом зацикливаться, потому что это чистейшая глупость. Если вы не окажетесь быстрее обладателя ножа, он воткнет оружие вам под ребра вне зависимости от того, сколько у вас знаний.

Ратуа пробрался сквозь неровный круг, образованный зрителями. Стил вручил ему тренировочный «нож» длиной в полруки и сделанный из пластика – в плане прочности он походил на настоящий, но был достаточно гибок: если им ударить, нож согнется, не причинив вреда. «Лезвие» покрывала безвредная красная краска, которая оставляла следы на всем, чего касалась.

– Я двенадцать лет отдал занятиям терас-каси[9], – заявил Стил. – Два раза был чемпионом Первого флота по рукопашному бою в среднем весе и два раза занимал второе место. Думаю, что в рукопашном поединке я порву любого обитателя этой планеты приблизительно моей комплекции, вне зависимости от того, к какой расе он принадлежит. На ножах я бы дрался с ним вничью. С голыми руками против ножа? Меня однозначно зарежут. Покажи им, Ратуа.

Ратуа улыбнулся и не спеша шагнул вперед. Сделал ленивый выпад ножом. Стил извернулся и сделал движение, хватая его руку, но…

У Ратуа был особый прием.

Когда сержант дотянулся до его запястья, зелосианец дернул рукой. Для него это было несложно, но Ратуа знал, что зрители увидят, как рука расплывается.

Это не было присуще зелосианцам – только самому Ратуа. Он не знал, откуда это взялось, – но в один прекрасный миг он включал космическую скорость и становился быстрее, чем большинство живых существ. Намного быстрее. Медики, которые однажды осматривали его и пытались засечь время, требующееся его рефлексам, говорили что-то о мутации, об аномально быстрой настической[10] реакции в волокнах целлюлозы, составлявшей основу его мышц. Но что бы ни послужило причиной, это свойство организма не раз помогало Ратуа во время ссылки на Безнадеге.