– Разве? – спросил Траун. – Из-за меня вас сняли c корабля и запихнули в эту Академию, где вас все пугает.

У Илая в душе что-то кольнуло.

– С чего вы взяли, что я напуган? – воскликнул он. – Я не боюсь, просто мне не улыбается доучиваться в компании столичных снобов.

– Рад это слышать, – серьезно сказал Траун. – Вместе мы все преодолеем.

– Да уж, – обронил Илай, уставившись на чисса из-под нахмуренных бровей. Что же получается – в противостоянии со всей Имперской академией он принимает сторону инородца? И ведь сам позволил загнать себя в угол словесными увертками.

Впрочем, в любой момент можно пойти на попятный. А такой момент рано или поздно наступит.

– Жду не дождусь, – вздохнул он. – Но сменим тему: вы и вправду встречали генерала Скайуокера?

– Встречал, – отстраненно произнес Траун. – Интересные были времена.

– И все? Вы ничего мне не расскажете? Только то, что времена были интересные?

– Пока остановимся на этом, – сказал чисс. – Возможно, мы вернемся к этой теме позже. – Он уставился на новую офицерскую планку у себя на ладони. – С тем, что я не человек и уроженец презираемой окраины, ничего не поделаешь. А вот ее, пожалуй, лучше не афишировать. – С этими словами он убрал планку в карман.

Илай кивнул:

– Поддерживаю.

Дроид-мышь подкатился к трехэтажному зданию и остановился, поджидая, пока кто-нибудь не откроет дверь.

– Кажется, мы пришли, – сказал курсант. – Посмотрим, что Адмиралтейство нам тут припасло.

– А сразу же после этого выучим расписание и обязанности, – добавил Траун. – И как можно лучше подготовимся к травле.

Илай вздохнул:

– Ну да, и это тоже.

Путь, который мы выбираем, как правило, предопределяет, кого нам суждено на нем встретить. Путь воина пересекается c путями других воинов, будь то сослуживцы или враги. Пути гражданских пересекаются друг c другом.

Но, как и в игре в карты или в кости, порой случаются непредвиденные встречи. Некоторые из них случайны, другие подстроены, третьи проистекают из смены направления.

Есть и такие, что совершаются по злому умыслу.

Подобные маневры приносят лишь кратковременную пользу. Но предсказать их долгосрочные последствия бывает трудно, и это ставит под угрозу весь план.

Одним из таких примеров может служить путь Аринды Прайс. Внимательное изучение ее ходов может послужить ценным уроком.

И еще более ценным предостережением.

– Госпожа Прайс!

Замедлив шаг, Аринда развернулась на голос. По длинному коридору к ней, потрясая инфопланшетом, c озабоченным лицом спешил Арик Увис.

Аринда тихо фыркнула. Склонный к занудству Увис попался ей очень некстати.

Но он так просто не отстанет, а здание корпорации «Рудодобыча Прайсов» слишком мало, чтобы прятаться от этого надоеды весь день. Лучше разобраться c ним на месте.

Нагнав девушку, Увис остановился рядом.

– Госпожа Прайс, – c одышкой повторил он. Ему, как и самой Аринде, было слегка за тридцать, но он был в гораздо худшей форме. – Очень хорошо, что я вас застал.

– Чем могу служить, господин Увис? – спросила она, стараясь хранить бесстрастное выражение лица.

– До меня дошли слухи, что ваш отец открыл ранее неизвестную рудоносную жилу дуния, – сказал тот. – Это правда?

– Правда, – подтвердила Аринда, мрачно гадая, кто же проговорился. Дуний, будучи одним из самых прочных металлов, считался ключевым компонентом обшивки для боевых кораблей, а после того, как Имперский флот ускорил программу их производства, цена на этот металл взлетела до небес. Достаточно было малейшего шепотка о новом месторождении, чтобы вызвать у скупщиков и переработчиков руды нешуточный ажиотаж. – Хотелось бы знать, откуда это стало известно вам?