– Я знаком c имперскими компьютерными системами, сэр, – заметил Траун.

– А я говорил про Вэнто, – язвительно бросил офицер. – Свободны. Секретарь оказался таким же надутым, как и его начальник. Однако он был расторопным, и две минуты спустя новички шагали за дроидом-мышью, который катился по широкой дорожке к казарме номер два.

Итак, жизнь курсанта Вэнто перевернулась c ног на голову.

Его карьера во флоте, так тщательно рассчитанная и претворяемая в жизнь, пошла прахом. Тем более обидно – то, что Илай был на хорошем счету в Академии на Майомаре, не означает, что он выкарабкается в жестких условиях Имперской академии. Даже три месяца тут могут отбить охоту продолжать службу.

Особенно если учесть, что теперь он будет разрываться между учебой и словесными баталиями c Трауном. С инородцем, который был здесь еще большим чужаком, чем сам Илай.

С инородцем, которому здесь ничего не светит.

Илаю были известны порядки в имперских учебных заведениях. Шуточки про фаллиинов, умбаранцев, неймодианцев и прочих нелюдей повсеместно на слуху. А Имперская академия, жемчужина в центре Империи, задает тон всем остальным. У Трауна тут шансов не больше, чем у раненой птички в гнезде кровоязв.

Неужели Илай пойдет ко дну вместе со своим подопечным?

Наверняка неизвестно. Но скорее всего, так и будет.

– Что-то вы призадумались, – заметил Траун.

Илай скорчил гримасу. Чисс понятия не имел, во что добровольно влип.

– Просто гадаю о нашем житье-бытье тут.

– Да. – Траун помолчал. – Вы как-то упомянули планетную и социальную иерархию. Расскажите, как она… – Он запнулся. – «Бинесу».

Илай вздохнул:

– Воплощается.

– Спасибо. Как эта иерархия воплощается?

– Наверное, как и в любом другом военном училище, – начал курсант. – На вершине пирамиды – ректор Академии, под ним инструкторы, а под ними – курсанты. В общем-то, все просто.

– И между всеми уровнями хорошие отношения?

– Не знаю, – признал Илай. – Все должны работать слаженно, так что думаю – да, они в хороших отношениях.

– Но курсанты негласно конкурируют друг c другом?

– Само собой.

– И при этом до самого выпуска им не присваивают военного звания?

– Это просто неписаные социальные правила, – нахмурившись, ответил Илай. – Звания здесь ни при чем. А почему вы спрашиваете?

– Поэтому. – Траун раскрыл ладонь, на которой покоилась планка лейтенанта. – Хочу понять, зачем мне ее вручили.

– Ну, не по доброте душевной, это точно, – фыркнул курсант. – И не ради экономии времени.

– Объясните.

Илай шумно выдохнул:

– Вот представьте: как только вы начнете щеголять этой нашивкой, у окружающих сложится одно из трех мнений. Первое: некоторые инструкторы и курсанты будут считать вас протеже Динларка.

– Что такое «протеже»?

– В данном контексте – незаслуженно поощряемый учащийся, – объяснил Илай. – На вас будут злиться за ваши мнимые привилегии.

– Я не просил никаких привилегий.

– Ну и что? Они все равно будут думать, что вы ими пользуетесь. Второй вариант: вы разжалованный офицер, направленный на повторный курс. Эти будут презирать вас всей душой.

– Значит, это не просто подачка, а орудие?

– Ага, орудие против вас, – подтвердил Илай. – Есть еще и третий вариант: вас будут рассматривать как курьезный случай. Или, если подумать, как некий вызов.

– Какой вызов?

– Весьма заковыристый. Например, мы обязаны уважать старших по званию. Полагаю, в военных кругах чиссов тоже так принято, да?

– В большинстве случаев, – сухо обронил Траун.

Илай поморщился. У него совсем вылетело из головы, каким образом его подопечный очутился в Империи.