-Мы истинные, Элизабет, ты же сама слышала!

Она кивнула:

-Верно. Но всё это время только Нейтон указывал тебе на то, кто вы друг для друга. Только он мог, - она замолчала, подбирая правильные слова, - пользоваться возможностями вашей истинной связи - чувствовать, ощущать тебя на расстоянии, предугадывать желания, считывать настроение. А что чувствуешь ты?

-Это удар ниже пояса, Элли! Мы с кошкой бракованные и ты это знаешь лучше всех, а сейчас и Нейт… сломался. Но, он мой воздух, моя земля и мое солнце. Я не могу без него…

-Тогда тебе нечего опасаться Этельстана Вудворта, - хмыкнула она.

-Я тоже так думаю, - не слишком уверенно подтвердила я.

***

Соблюдая правило старшинства и преемственности, Нейтон пригласил всех в обеденный зал, где лакеи помогли занять каждому подобающее место, согласно статусу и занимаемому в обществе положению рода.

Обеды и ужины в доме Уотерфордов славились своим изобилием, и сегодняшний не был исключением: рыба, дичь, птица... Столы, украшенные свежими цветочными композициями. Одним словом, красота, изысканность и полное вкусовое разнообразие. Сегодняшний ужин начался с черепахового супа, продолжился жареным лососем с каперсами, затем последовали окунь и кефаль в сливках. Подали запечённую оленину, окорок в пряных травах, сладкое мясо в дымящейся подливке и жаренную птицу с хрустящей корочкой. Одно блюдо сменяло другое. У оборотней был отменный аппетит, независимо от пола. Ужинали все на равных - что девушки, что мужчины.

К моему удивлению, Этельстан действительно смешно шутил, не перегибая палку. Когда гости отсмеялись над очередной его шуткой, он важно постучал по бокалу с вином, призывая собравшихся к тишине.

-Что ж, - начал он, - в первую очередь, хочу поднять бокал за хозяев дома! В кои то веки, Уотерфорды впустили в свои владения такое количество гостей, да еще так всё замечательно устроили! Благодарю!

Он поклонился Нейту и сидящему рядом с ним Николасу.

Гости согласно закивали, лучась довольством.

-Вторая моя благодарность, - продолжил Вудворт, - за возможность любоваться бриллиантом этого Сезона не дожидаясь её официального представления при дворе!

Я внутренне напряглась прекрасно понимая, о ком он завёл речь.

"Напыщенный индюк! Не зря он меня бесил!"

Взгляды присутствующих устремились в мою сторону.

-Право же, она прекрасна! За вас, леди Бересфорд! – он пригубил вино и все, было, последовали его примеру, но Этельстан решил продолжить. - Понимаю, что делаю это не в подобающее время, но не могу дождаться завершения ужина, и надеюсь на ваше снисхождение к моей скромной персоне, на то, что при таком количестве свидетелей вы не откажите, - он уставился на меня своими хищными глазами, - не окажите ли мне честь…

-Вудворт! – не выдержал Николас, вскакивая со своего места.

Бросив мимолетный взгляд в сторону Нейтона увидела, как он с непроницаемым лицом наблюдал за гостем, с силой сжимая ножку бокала. Наверняка она уже треснула от такого давления. Но он не проронил ни слова, явно ожидая окончания пламенной речи гостя.

«Вот у кого надо поучиться держать марку!»

-О, Ник, - рассмеялся Этельстан, - я всего лишь хочу пригласить леди на конную прогулку. А ты что подумал?

И этот нахал залихватски подмигнул опешившему Николасу, сконфуженно усаживающимуся на своё место. Вернув свой взгляд ко мне, Вудворт продолжил:

-Так что, Александрина? Окажите мне честь и проведёте со мной завтрашнее утро?

Звучало двусмысленно.

-Мистер Вудворт, - постаралась придать голосу легкой беспечности, хотя анализировала каждое сказанное слово, - благодарю за предложение, но утро я проведу в своей комнате, сама. А вот после завтрака, можем встретиться в холле, около десяти. Думаю, пары часов нам будет достаточно для прогулки и нагулять аппетит, как раз перед обедом.