Он поднял бровь и шире улыбнулся:

-О, поверьте, с самого своего приезда я только то и делаю, что нагуливаю аппетит созерцая открывшиеся виды! Буду ждать с нетерпением. А сейчас, с позволения хозяев дома, мой сюрприз!

Все подняли бокалы и снова загомонили, переводя удивленные взгляды на дверь. Лакеи с трудом начали вносить огромные серебряные подносы.

Мне тоже было любопытно, несмотря на то, что это был сюрприз Вудворта! Слегка повернувшись на стуле, посмотрела на один из подносов, который как раз пристроили на боковом столике почти рядом со мной.

В одно мгновение колючий, темный, всепоглощающий ужас сковал тело. Мой взгляд уткнулся прямо в обугленную морду неизвестного животного. Над черепом поднимался ароматный дым. Память услужливо преподнесла знакомое воспоминание, не редко снившееся в кошмарах – висящие, вместо факелов, головы ритуальных животных.

Я дёрнулась, свалив на пол вилку. Стоящий рядом лакей неуловимым движением устранил последствия моей неловкости, заменив вилки и ложки. Поправив приборы, он так же незаметно пропал, как и появился.

-Змеиная рвота, ч-что это? - спросила, не в силах отвести взгляд от ужасающей и притягательной головы: одновременно страшно, но и отвести взгляд не в силах.

- Скорее всего, обычная голова теленка. Вернее, голова необычного телёнка, - ответила сидящая рядом Элизабет, понимая, что говорю я не о виртуозности лакея. – Видать какой-то редкий вид. Алекс, это изысканное английское блюдо. Неужели ты об этом нигде не читала?

Я молча покачала головой, стараясь придать лицу бесстрастное выражение. Тем временем, в обеденный зал вошёл главный повар и с видом заправского живодёра, под всеобщие ликующие возгласы раскрыл дымящиеся челюсти и вырезал язык.

Я сглотнула ставшую вязкой слюну. В горле встал ком.

-Леди и джентльмены, - повар поднял на более мелком подносе отрезанный язык и приглашающим жестом указал на лежащую перед ним тушу, как будто представлял нас друг другу, - перед вами редкий представитель шортгорнской породы* выведена относительно недавно, как видите, характеризуется большими размерами и грубым телосложением. Перед нами представители красной масти, но бывает и белая. Мраморность* этих представителей найвысшего качества. От лица кухни, благодарим лорда Вудворта за возможность поработать с таким редким экземпляром!

Раздались аплодисменты и восхищенные вздохи.

- Некоторые считают, что язык - самое вкусное, - зашептала Элли, делясь страшными подробностями. - Другие утверждают, что мозг намного вкуснее. Но спорю, большинство будет готово подраться за глаза. Это поедание носит какой-то ритуальный подтекст, но на столько глубоко я не вникала.

Во рту появился привкус желчи и меня начало мутить. Ни о каком ритуальном поедании, в моем случае, не было и речи. Мне виделась подпольная лаборатория в домике для прислуги, изуродованная конечность, закрытый в клетке Маркус и удушающий смрад отрезанных голов.

Украдкой оглядела гостей. Оказалось, всё, что рассказала подруга было правдой: Двуликие жадно следили за движениями повара и его помощников, распределившихся между несколькими тушами телят. Они мастерски их разделывали, подавая на каждую тарелку желанный деликатес. Поварята вычерпывали ложкой мозг, раскладывая его рядом на тарелочки, срезанное тонкими полосками мясо с шеи довершало композицию.

«Я сейчас упаду в обморок! Но сперва меня стошнит прямо на обеденный стол!»

Неожиданно, плеча коснулись знакомые ладони, мягко, но настойчиво поднимающие меня из-за стола.

-Леди Бересфорд, - заговорил Нейтон так, чтоб его услышали вблизи сидящие гости, но не привлекая внимания специально, - срочное известие от вашего брата. Его доверенное лицо ожидает вас в библиотеке. Я провожу.