**

- Ах, и все-таки, я переживаю за бедняжку, - всхлипнула мачеха, нервно листая глянцевый модный журнал. - А что, если она, глупенькое дитя, смирится с наказаниями и решит, что сможет прожить бедную, полную лишений жизнь, но в любви? Что, если она решит свою жизнь посветить этому садовнику? Ты знаешь, Майя, характер у нее крут; она может заупрямиться, и никаким рыбьим жиром ее не напугать. Но сердце у нее доброе; что, если она своего садовника… пожалела? Девицы часто путают любовь и сочувствие.

- Не переживай так, - снисходительно ответила Фея, попивая коньячок из золотого наперстка разглядывая красивые свадебные платья на страницах журнала. - Я же не просто так. Я Фея! Я сделаю все так ювелирно, что наша упрямица сама захочет на бал, сама захочет надеть красивое платье, и сама выберет принца!

- Но это колдовство, - с сомнением в голове произнесла мачеха. - Не по-настоящему.

- Она нам потом спасибо скажет, - хладнокровно ответила Фея. - Когда натаскается тяжелых ведер с водой и повозится с чечевицей. Почувствует разницу, так сказать. Не переживай. Я не первую строптивую невесту замуж выдаю!

***

Изабелла злая, как стая волков, ворвалась в свою комнату, и дверь за нею тотчас же прикрыла белка.

- Хе-хе-хе, - зловеще сказала меховая надсмотрщица, пряча ключ куда-то в свои необъятные меха.

- Ты еще и смеешься, нахальная пьянчужка! - в ярости выкрикнула Изабелла, сорвав с ноги растоптанную калошу и запустив ею в свою мелкую надсмотрщицу.

- Еще б мне не смеяться, - язвительно ответила белка. - Фея мной довольна, а значит, я неплохо справляюсь со своей миссией!

- С какой миссией?! - взвилась Изабелла. - Пленить меня и заставить делать то, чего я не хочу?! Ты палач! Ты тюремщица! Ты надсмотрщица и кровопийца!

- Я стараюсь для тебя! - немного обиженная потоком ругательств в ее адрес, выкрикнула белка.

- Стараешься сделать что!? - Изабелла швырнула в нее второй калошей, но снова не попала.

- Стараюсь выбить тебе самого лучшего фениха! - от волнения белка даже шепелявить начала. - Неблагодарная!

Она чиркнула пальцами, золотые крупинки просыпались на калошу, и та со свистом полетела в Изабеллу.

Белка, в отличие то своей подопечной, попала точно в цель, Изабелла от неожиданности даже уселась на пол, получив калошей по голове.

- Ага! - вопила белка, беснуясь и скача по стенам, словно они были шершавыми древесными стволами. - Получила?!

Но вместо гневной тирады Изабелла вдруг всхлипнула и горько разрыдалась. Она сидела, утирая слезы ладонями, и белка вдруг притихла, соображая, что на самом-то деле все идет не так радужно, как должно бы быть.

- Стараешься для меня? - рыдала Изабелла. - Стараешься как лучше? Насильно выдать замуж за какого-то разукрашенного павлина - это лучше? И наказать меня за то, что он мне не нравится - это для меня?! Измучить меня дуратскими заданиями - для моего же блага? Да я всего лишь хочу быть рядом с Люком! Ну и что, что он садовник - садовники тоже женятся, и живут долгую и счастливую жизнь в любви! Я нашла свою любовь, Мина! Так почему вы заставляете меня от нее отказаться, почему навязываете мне этого принца?!

- Но ведь это принц, - дрогнувшим голосом ответила белка. - Разве существует жених лучше него?.. Ведь я же как лучше старалась… для тебя же…

Нижняя губка у белки затряслась, выпятилась, и белка разревелась громче Изабеллы, обиженная до глубины беличьей души тем, что ее усилия оценены так низко. На носу ее надулся большой пузырь из соплей и горьких слез.

- Ты обязана выдать меня замуж за того, на кого Фея укажет? - спросила Изабелла. Она готова была слушать белкин треп, лишь бы не слышат ее рев.