Юфимия лишь тяжело вздохнула, мучительно потерла лоб, словно тяжкие мысли разрывали ее мозг, и покачала головой.

– Если он и попадет под дождь, – усталым голосом произнесла она, – то с него просто смоет всю пудру. И ничего другого с ним не сделается. Принц обычный молодой и крепкий мужчина! И ему нужно срочно жениться!

– К чему такая спешка? – насмешливо спросила Изабелла. – У него из плюсов только молодость? А потом пройдет и она, а под слоем штукатурки обнаружится противный лопоухий уродец?

– Ох, Из, какой у тебя злой язычок! Конечно, нет! Никаких уродцев! Просто принцу уже двадцать пять. Ему-то уж точно пора остепениться и подумать о своем долге перед народом!

– Что у него за долг? – так же насмешливо спросила Изабелла. – Научить всех мужчин королевства, как правильно плоить оборки и ленты?

– У принца, как и у любого представителя знатного рода, - едким и неприятным голосом вдруг проговорила Юфимия, - долг один: продолжить этот самый род. Дать людям твердую уверенность, что ими будет править настоящий Король из уважаемой ими семьи, а это - надежность и уверенность в завтрашнем дне!

– Вот пусть и рожает своего наследника! – сердито ответила Изабелла. – Я-то тут причем?

– У принца, - посмеиваясь, ответила мачеха, – кое-чего не хватает в организме, иначе бы он, разумеется, справился сам. Из чувства долга, разумеется. Но раз он не может, то твой долг ему в этом помочь. И твой отец, между прочим, очень нуждается в продолжении его рода.

– Для этого у него есть ты, или я ошибаюсь?

Мачеха лишь покачала головой:

– Боюсь, на старости лет мне действительно придется засучить рукава и родить ему более покладистого ребенка, чем ты, - притворно сокрушаясь, произнесла Юфимия. – Но тогда – какая жалость! – выйдет так, что твоя матушка жила напрасно, и именно ее продолжения в мире не будет. Никаких внучек, никаких маленьких деток, которые могли бы быть на нее похожими. Никакой памяти о ней. Ах, разве это не печально?

При упоминании матери на глаза Изабеллы навернулись слезы.

– Это было жестоко! – воскликнула девушка.

– Конечно, жестоко, – подхватила Юфимия. – Но именно к этому ведет твое упрямство. Ну, какого тебе жениха еще надо?! Чем плох принц?

– Может, и ничем, – ответила Изабелла. – Но я хочу другого. Сама хочу выбрать... И хочу, чтоб он был смел, красив и великодушен. И походил на мужчину, а не на торт с кремом!

В памяти ее тотчас всплыл образ Люка, его обаятельная улыбка и широкие плечи.

– Я согласна выйти замуж, – сказала, наконец, Изабелла, – но лишь за того, кого сама выберу!

Юфимия закатила глаза.

– О, феи королевства! Кого ты там можешь выбрать, если принц тебе плох?!

– Да кого угодно! Вот хотя б... С... Садовника! – отважно выкрикнула Изабелла. – Красивого и отважного садовника! Такого, который может меня защитить и полюбить всем сердцем!

Изабелла очень волновалась.

Юфимия хочет, чтоб Изабелла вышла замуж? Отлично! Можно даже завтра!

"Этим я убью двух зайцев разом! И выйду за Люка, и мачеха отстанет", - думала Изабелла. Но мачеха и не думала сдаваться.

– За садовника?! – ахнула Юфимия. – Да ты с ума сошла, девочка! А на что вы будете жить?!

– На жизнь много денег не надо.

– Глупое дитя! И ты думаешь, я просто так позволю тебе загубить свою жизнь?!

Она с решительным видом высморкалась в большой клетчатый платок, вытерла глаза и что есть силы дунула в серебряный свисток, что висел у нее на шее на длинной цепочке.

Сестры Изабеллы, услыхав пронзительный свист, тотчас позабыли о красавце принце, и, очнувшись от своих грез, подскочили и рванули прочь из классной комнаты.