Волосы его белоснежного парика были собраны в косу и перевязаны шелковым лентами, развевающимися на ветру. Принц складывал губы уточкой и слал воздушные поцелуи.

- Так бы и съела его, - выдохнула Тереза. - Он такой сладкий!

На своих дочерей Юфимия ставку не делала. Она, конечно, любила своих утяточек, своих кошечек и зайчиков, но слепой и глупой не была. Дочери ее были копией ее покойного мужа, честно разделив между собой абсолютно все папенькины черты, за исключением разве что мужеского естества и волос на груди.

Но все остальное - да, в полной мере.

Покойный супруг мадам Юфимии был человек славный и добрый, но больно уж породистый и знатный. Взлелеянная многовековыми близкородственными браками благородная кровь была слегка разбавлена вливаниями Юфимии. Но этих вливаний оказалось достаточно лишь для того, чтобы девицы вышли здоровыми.

Тут был и невысокий рост, и вытянутое, слегка лошадиное лицо, и рыжий милый хохолок надо лбом.

Анна, старшая, была слегка повыше сестры и постройнее. Ее можно было б назвать хорошенькой, если б не заячьи зубы, радостная улыбка сытого грызуна и конопушки по всему носу.

Тереза была ниже, толще и шире сестры.

Она любила поесть, поэтому ее круглое лицо больше напоминало хомяка.

И никакие забеливания самой дорогой пудрой ей не помогали скрыть солнечные пятна на носу.

***

- Милая, милая Изабел, - ворковала мачеха, чуть приобняв девушку за плечико, ничуть не смущаясь, что сажа пачкает ее нарядное новое платье. - Ты такая юная, такая наивная! Ты сама своего счастья не понимаешь! Ведь я же тебя не из дома гоню, и не в поле, на тяжелые работы, и не в лес, валить деревья! А замуж - притом очень удачно, удачнее всех в королевстве! Ну, что тебе стоит? Раз - и все! А?

У мачехи был резон хотеть выдать Изабеллу замуж. Даже в ущерб своим дочерям, даже за принца - но выдать.

Дело в том, что Изабелле исполнилось двадцать лет, но вместо кроткой и милой девицы Юфимия видела перед собой самого отчаянного сорванца, какого только можно себе вообразить.

Изабелла стреляла из лука и часто ночевала в лесу.

Изабелла жгла костры и водила дружбу со всяким подозрительным сбродом.

Изабелла ездила верхом на самых диких конях, и всякий раз, когда она отправлялась на прогулку, Юфимия с замиранием сердца думала о том, что сегодня девчонка уж точно имеет все шансы свернуть шею.

И это беспокойство не заливалось даже отменным коньяком, фляжечку с которым Юфимия всегда держала поближе к полному забот сердцу.

А еще своим жутким поведением Изабелла распугивала потенциальных женихов, и не только своих, но и женихов сестер. И это было совсем худо.

Сестры были младше Изабеллы, но и им уже пора было бы задуматься о замужестве. Юфимия утешала себя тем, что у них еще есть время.

Но вот женихов совсем не осталось…

Изабелла была таким несносным шалуном, что с позором прогоняла всякого, кто осмеливался обратить внимание на ее красоту.

Она борола женихов на руках и ловчее них управлялась на охоте, она смеялась над их напудренными париками и раззолоченными штанами, словом, вела себя так, будто капризным женихом была именно она, и именно она - о, ужас! - имела право выбирать.

– Но я не хочу замуж за этого зефирного принца! – гневно выкрикнула Изабелла. – Он, не дай бог, попадет под дождь, размокнет, вот и нет у меня мужа!

– Зефирный принц! – в один голос, умиляясь, произнесли сестры, что-то одержимо чиркая в своих блокнотиках.

"Наверняка рисуют сердечки в своих дневниках и записывают свои розовые мечты! - в ужасе подумала Изабелла. - Вот гадость-то!"