— Ты прямо как Золушка. — Рыжая репортёрша с «7 канала» присела рядом с ним на бордюр и протянула платок.

— Кто? — Громов повернул к ней голову, встречаясь с карим взглядом.

Короткие рыжие волосы переливались оттенками меди в свете фар.

— Золушка, — улыбнулась Дарья Жарова и покрутила пальцем перед своим лицом. — Ты перепачкался.

— Понял.

Он устало обтёр рукавом формы мокрое лицо, не решаясь взять белоснежный платок у девушки. Машина канала стояла неподалёку. Её коллега о чём-то оживлённо беседовал с начальником подразделения. Надо признаться, Анатолич этому рад не был, хмурился больше обычного. Было отчего. Сегодня они выложились по полной. Второй вызов за смену…

— А ещё ты настоящий, — Дарья продолжила тешить самолюбие Громова. — И добрый.

— Да ну? — усмехнулся он.

— Да. — Дарья протянула руку и принялась по-хозяйски оттирать его лицо от гари. — Я никогда не ошибаюсь в людях. То, что ты сегодня сделал, это было настоящее чудо.

— Это моя работа. — Алексей стал серьёзным и отвёл руку девушки от своего лица.

— Ой, вот только обойдёмся без этих банальных отговорок и лишней скромности. Это был лучший репортаж за последние несколько месяцев. Спасибо. — Дарья пнула ногой кусок обгорелой доски.

— Пожалуйста, — коротко ответил Алексей, устало глядя, как по асфальту разливался мутный ручеёк из пролитой ими воды.

— Я так и помечу файл, — хмыкнула Дарья и поднялась, отряхивая джинсы, обтягивающие стройные ноги.

— В смысле? — не понял Громов.

— «Золушка 101» — подмигнула она.

— Издеваешься?

Что за бредовая идея? Мало того, что ему навязали, буквально под пытками вынудили участвовать в этом шоу, теперь она собирается дать ему кличку? К чёрту…

— Ничуть, — вошла во вкус Дарья, и прошлась перед Алексеем. — Мне так легче запоминать. Люблю давать людям прозвища. Вот этот, например…

Она ткнула пальцем в проходящего мимо коллегу.

— Это «гвоздь».

— Почему? — усмехнулся Алексей.

— Он его точно проглотил, — рассмеялась Дарья. — Вообще не сгибается.

— Я думал за характер, — поднялся Громов, оглядывая пострадавшее здание.

— Нет. По характеру он «козёл».

— Как всё сложно.

Он собрался уходить, но Дарья улыбнулась так открыто, так тепло, что в тот миг он не смог сдвинуться с места. Алексей часто спрашивал себя, что было бы, не оглянись он в тот злополучный вечер. Мог быть хоть один из них счастливее? Изменилось бы что-то? Для него — нет. Но карьера перспективной репортёрши могла сложиться куда удачливее. Видеть её взгляд, полный презрения, было невыносимо больно до сих пор.

Проснулся Алексей посреди ночи, едва не сваливаясь с кровати и пытаясь понять, где находился. Глядя на скошенные окна над головой, наконец стал соображать, что заснул в чужой квартире, где являлся верным «пятницей» его новой хозяйки. Алексей поднялся, чувствуя, что всё тело затекло. В горле пересохло, и он понял, что нужно было спуститься вниз, к кухне, чтобы набрать воды.

Босиком Алексей побрёл по ступенькам вниз. Ещё сверху он заметил, что дверь в хозяйскую спальню приоткрыта и горел ночник. Тоже не спится? Утром на работе будет сонной. Алексей спустился в гостиную, и только тогда обратил внимание на одно из плетёных кресел.

— Почему вы крадётесь? — возмущённо прошептала София, сложив ноги по-турецки и обнимая небольшую диванную подушку.

— Пытался беречь ваш сон, Софья Николавна. Да видимо зря, — так же шёпотом отозвался Алексей, и остановился, опираясь на перила.

Его рубашка совсем измялась и была вытащена из брюк. Босой и взъерошенный, он был так притягателен в этот час, что София поспешила отвернуться, глядя на окно. Какой ужас! Это уже походило на плохое кино… Или очень специфическое кино…