– Но ведь я сражался с вашим величеством! – еле переводя дух, возразил маркиз д'Алегр. – Мне очень далеко до вашего мастерства!

– Вам далеко и до моего возраста! Тем не менее в наше время надо уметь драться! Поэтому я посылаю вас к мэтру Жаку Ферону. Скажите ему, что вам необходимо быстро… очень быстро стать бойцом, способным… ну, скажем так, без ущерба для себя бросить вызов профессиональному убийце.

Молодой человек понял намек короля! Его величество надеялся на то, что маркиз д'Алегр отомстит и за себя, и за короля; воодушевленный надеждой, юноша пришел к Ферону. Под руководством итальянца он три месяца, денно и нощно, занимался фехтованием. Вероятно, ни один мэтр фехтования никогда не имел такого неистового и прилежного ученика; по прошествии этого времени молодой овернец стал опасным противником.

– Остерегайтесь слишком стремительно атаковать, – однажды вечером посоветовал ему Ферон, – и вы сможете победить мастера! Передайте королю, что вы готовы!

Уверившись в своих возможностях, Алегр не заставил просить себя дважды. В тот же вечер, прогуливаясь по галерее Лувра, он влепил барону де Витто звонкую пощечину и предложил ему «драться под Парижем, в прекрасных полях!».

Дуэль была назначена на воскресенье 7 августа 1583 года – в восемь утра, на лугу, расположенном за монастырем Шартрё де Вовер… Тогда это пустынное место называли «у черта на куличках».

Вызов д'Алегра вызвал много шума. Парижане даже заключали пари. Конечно, никто не давал дорого за жизнь д'Алегра. Для всех итог поединка казался бесспорен: барон де Витто быстро расправится с молодым самонадеянным выскочкой…

Это угнетающее мнение было настолько распространено, что накануне поединка Ферон не спал всю ночь, а с рассветом примчался на место будущей драмы. Он хотел своими глазами наблюдать ход поединка и, чтобы его никто не заметил, забрался на дерево в монастырском саду; густая листва надежно укрывала мэтра. Ровно в восемь часов противники скрестили шпаги.

Бой был короткий. Маркиз д'Алегр отлично усвоил уроки своего учителя. Несколько стремительных выпадов, молниеносный смертельный удар – и барон де Витто зашатался, рухнул на землю с кровавой пеной на губах. Но разъяренный маркиз д'Алегр не успокоился, увидев поверженного противника. Презрев все правила дуэли, он нанес ему еще два удара, которые избавили побежденного от предсмертных мук. После этого маркиз д'Алегр невозмутимо, как на параде, вытер свою окровавленную шпагу и вложил ее в ножны.

Когда д'Алегр уходил с места дуэли, его едва не пришиб Ферон, который, радостно крича, свалился на него с дерева и с чисто итальянской восторженностью обнял своего ученика.

Теперь Иву д'Алегру оставалось лишь принимать поздравления друзей… но прекрасная Франсуаза знала только один способ вознаградить мужчину. Поэтому через два дня после дуэли, около полуночи, она пришла в дом молодого маркиза. На ней было то плотное покрывало, которое Франсуаза обычно надевала, отправляясь в церковь, и, естественно, она отказалась назвать свое имя слуге, открывшему дверь.

– У меня дело к твоему господину! Лично к нему!

Слуга возражать не стал и доложил о приходе дамы д'Алегру, который уже собирался ложиться спать. Наскоро одевшись, он велел пригласить гостью. Таинственность пришелицы привела д'Алегра в восторг.

– Чем, мадам, я могу вам служить? – отвесив поклон, осведомился маркиз.

Покрывало и впрямь было темным и плотным, но тонкий запах духов намекал, что под ним скрывается знатная дама.

– Вы, сударь, сам того не подозревая, уже оказали мне услугу, превзошедшую все мои ожидания. Поэтому я пришла отблагодарить вас.