— Аши, — убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: — Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

— Тебе тоже?

— И мне! — рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?!

Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

— Эдинги — засра... ну в смысле, паршивцы. А Эдвард — вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

— И ты тоже?

— А я и так не имею!

— Перекусишь.

— У меня нет мании кусаться!

— А у них есть? — как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

— А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

— И ты веришь? — Аши поднимает испуганные глаза.

— Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

— Почему? — шепчет.

— Потому! — злюсь. — Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет — лучше держись за мной.

— И ты будешь меня от него защищать?

Не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?

— Да я бы и демонов от него защитил, поверь мне, любой Эдинг намного отвратительнее самого ужасного из них! Так что будь любезна, с этим семейством не контактируй, по крайней мере пока не решишь окончательно от меня уходить.

— Как? — снова пугается.

— А вот так! Я в своём доме Эдинговых подруг не потерплю.

— Я не подруга...

— Да хоть кого! И камзолы не забудь пересчитать!

— А говоришь, защитишь...

— Если добровольно к ним лезть не станешь!

— Не стану, — уверяет. — А если они ко мне?

— Тогда ты ко мне!

Аши кивает согласно. Снова оглядываюсь, ещё понижаю голос.

— Вот и пришла бы сразу, как я тебе говорил, а не танцевать, — ворчу.

— Зато он кое-что спросил, — шепчет в ответ.

— Что? — настораживаюсь.

— Ну... возможно, я неверно истолковала...

— Аши! — рычу.

— Удивился, как это ты надумал прийти на бал, говорит, не случилось ли чего у вас из ряда вон? Я, конечно же, отказалась, сказала, всё спокойно...

Вот засранец! Тру подбородок.

— Думаешь, он имеет отношение к этой, в камине? — спрашиваю.

— Не знаю, х... Джар, — качает головой Аши.

Неужели Даррен не соврал?

— Ладно, — отстраняюсь. — Скоро будет небольшой перерыв в музыке, пока хозяева Камертон перенастраивают...

— О! А я-то думала, где музыканты?

— Ну какие музыканты у Владык Камертона? — хмыкаю. — В общем, пока перерыв, все общаются и едят. Пойдём с тобой по залу, переговариваясь. Хочу понаблюдать, кто подойдёт поздороваться, а кто с моего пути сбежит.

Голодные Владыки начинают обступать фуршетные столики на тонких витых ножках. В смысле, тонкие витые ножки у столиков, а уж у Владык — кому что досталось по наследству. Тут всё гораздо разнообразнее и не всегда эстетичнее.

В первых рядах, как обычно, господин Колодца Семол — его пузо тоже, похоже, бездонный колодец. Только не отдаёт, а принимает. Хранитель Ларца недалеко от него отстал. Ну вы же не думали, будто Владыки какие-то особенные, правда? Вкусно поесть любит каждый.

— Не переживай, тебя тоже отпущу подкрепиться, пока всё не съели, — успокаиваю Аши. — Но сначала круг почёта по залу.

— А могут? — удивляется. А я-то думал, будет уверять, будто не переживает. Тоже оголодала, что ли?

— Сомневаешься в способностях Владык? — спрашиваю.

Аши на всякий случай отказывается:

— Что ты, ни капельки. А у хозяев лимит на угощения?

— Кто их знает, — жму плечами.