— Так куда ты все-таки собралась? — беспокоилась женщина.

— К Ларвиду, — коротко ответила няне.

— Негоже юной барышне по ночам одной к мужчине ездить! — уперла она руки в бока.

— Сильвия, не мешай! — прорычала на женщину.

— А ты так со мной не разговаривай! Я с пеленок тебя растила, и не заслужила такого отношения, — обиженно произнесла она.

— Прости… — виновато проговорила я. — Но мне правда очень надо ехать к нему.

Няня устало вздохнула.

— Со мной поедешь. И точка!

***

Дождь и не думал утихать, роняя тяжелые капли на припорошенную листвой черную землю. Колеса шуршали по мостовой, разрезая серые лужи и запуская холодные грязные брызги в разные стороны.

Извозчик остановил лошадь у закрытых ворот. Я уже приоткрыла дверцу, чтобы выйти, как вдруг взгляд зацепился за висящую на кованной решетке, табличку: «Продается».

— Нет… — дыхание прерывалось глубокими клокочущими звуками.

Выскочив их экипажа, подошла ближе и вцепилась в прутья. Металл обжигал кожу, холодные капли дождя шлёпались мне на макушку, волосы нещадно трепал порывистый ветер, путая их. Темные окна особняка казались безжизненными.

— Аннабет! — позвала меня няня, но я и с места не сдвинулась, словно ноги вросли в землю у ограды. — Милая, вернись в карету! Озябнешь, заболеешь, — взывала она к моему благоразумию. Не выдержав, Сильвия сама вышла и едва ли не силой затолкала меня в экипаж. — Домой! Живее! — скомандовала няня возничему, и принялась растирать мои замерзшие мокрые руки.

С волос капала вода, смешиваясь с солеными дорожками слез. Я не верила в то, что это происходит со мной. Все казалось каким-то кошмарным сном, и очень хотелось проснуться.

Дорогу от дождя развезло, карета двигалась медленно и монотонно. Я смотрела на улицу сквозь стекло с тоской в глазах, видя лишь смазанные очертания серых домов и голых деревьев, которые сейчас казались мне такими забытыми и одинокими. Глядя на все это, я вспоминала свою прежде беззаботную жизнь, полную счастья и радости. Но судьба решила распорядиться иначе. Теперь я одна, без того, кто был мне всем. Слёзы слились с водой, которая продолжала стекать по волосам.

— Ну, и что у тебя стряслось? — запричитал няня, не отпуская моих рук. — Признавайся, и не смей отнекиваться! — женщина сурово нахмурила брови, и глубокие старческие морщины очертили её лицо.

Я закусила щеку изнутри, но справиться с эмоциями так и не смогла. Лишь металлический вкус крови во рту помог мне прийти в чувства.

— Дэрек меня бросил, — мой голос был похож на шелестение листьев на ветру — сухой и безэмоциональный. — Накануне свадьбы! Представляешь?

— Боги милостивые, — няня ахнула и взялась за сердце. — Это точно? Быть может, милорд…

— Он написал письмо! — из глаз брызнули слёзы разочарования и жгучей обиды. — Дэрек больше меня не любит.

— Да быть такого не может, — Сильвия покачала головой. — Видела, как он на тебя смотрит. С такой нежностью, что…

— Как оказалось, это неправда! — я довольно резко оборвала няню. Каждое слово в поддержку Дэрека, превращало меня в сплошной оголённый нерв.

— И всё равно не верю! — упрямо отозвалась Сильвия.

— Ты разве не видела табличку? Он решил продать поместье!

— Чтобы купить дом побольше, — не унималась няня. — Завтра на свежую голову обо всём узнаём от твоего отца. А сейчас, домой! — скомандовала Сильвия. — Под тёплое одеяло. Не хватало, чтобы ты простудилась. Да ещё перед самой свадьбой!

Свадьба? Хах! Если бы она прочитала письмо, которое написал Дэрек, не была бы так уверена.

Прорыдав всю дорогу до дома на груди у няни, я с трудом стояла на ногах от усталости. Но это было лишь начало моих испытаний, основной сюрприз ждал меня в отчем доме.