– Я тоже не особенно рада этой встрече, – сказала она с выражением безразличия на лице. – Здесь я только ради своей племянницы.

Юлия сдерживала себя, как могла. Длинные каштановые волосы в голубом снуде липли к мокрым щекам; она ужасно замёрзла и была расстроена, а теперь ещё и эта встреча!

– Где моя дочь? – требовательно спросила она, и Екатерина запахнула шубку.

– Оставила её себе на ужин! – бросила она и, пройдясь вдоль дороги, тихо продолжила: – Здесь неподалёку. Мы тоже встряли.

– Как? Ты оставила её одну? – перепугалась Юлия.

Иван взял Юлию за плечи и старался утешить, но безуспешно. Из-за его плеча она видела, как сестра ухмылялась.

– Как ты смеешь приезжать сюда с моей дочерью как ни в чём не бывало? – с обидой в глазах спросила Юлия.

– То есть, ты передо мной ни в чём не виновата? – двинулась на неё Екатерина, но, словно предчувствуя схватку, между ними снова встал Иван. – Да что ты влезаешь? – разозлилась Катерина, когда тот оказался в нескольких сантиметрах от неё и, оттолкнув его, с яростью посмотрела на сестру. – Ты виновата во всём не меньше моего, поняла?! Если бы не Женя, ноги бы моей тут не было! Продолжай жить в своём Мухосранске, потому что рядом со мной тебе нет места!

– Дамы, прошу вас! – встревожился мужчина, наблюдая растущие масштабы скандала. – Вот вернёмся благополучно домой, там и поговорите.

– Моя дочь ни за что бы не стала общаться с тобой, узнай она о твоей подлости!

– Если ты решишь мне мстить, я расскажу Евгении свою правду. Она разумная девушка, поймёт меня. И более того, встанет на мою сторону, и останется жить у меня. Если я того захочу!

Злобное препирательство заглушил вспыхнувший в небе салют. Малиновые, фиолетовые, золотые искры взмывали и рассыпались на чёрном бездонном полотне. В глазах всех троих отражалась непосредственная детская радость, но как только сёстры посмотрели друг на друга, улыбка сменилась внезапной болью, словно тяжелые испытания они пережили только вчера.

– М-да, – вытянула губы Екатерина. – Не с тобой я хотела войти в Новый год.

– Я тоже не пылаю счастьем, как ты могла заметить.

– С Новым годом, дамы! – вмешался Иван, глядя то на одну, то на другую, и обе тут же замолчали, наградив его неодобрительными взглядами.

Женя прислонилась лбом к стеклу машины. В её заплаканных глазах отражались искры салютов, а девушка чувствовала ненависть к самой себе: сначала она испортила праздник Иде и Никите, затем своей тёте, а теперь ещё и этому парню. Она слышала, как вздыхал величественный и суровый Северный Ледовитый океан, на берегу которого обледенелые камни овевали мощные ветра.

– Ну ты чего? – подсел к ней Глеб, а затем тепло улыбнулся. – Расстроилась, что я не приведу к тебе своих детей?

– Отстань! – слегка толкнула его девушка и отвернулась, пряча улыбку.

Сидевший на коленях котёнок, наглядевшийся в окошко пёстрых фейерверков, свернулся клубочком и удовлетворённо вздохнув, погрузился в сладкий сон.

– Слушай, моя мама тоже осталась одна этой ночью. А ты думаешь, что только исключительно у тебя всё плохо. Сейчас возьму и верну обратно за пазуху своего хвостика!

– Пожалуйста, нет! – воскликнула она, прикрывая котёнка ладонью. – И вообще я больше расстраиваюсь по другому поводу! Я думаю о том, что «с кем встретишь Новый год, с тем его и проведёшь», – отозвалась Женя, и Глеб усмехнулся.

Юля шла напролом, невзирая на просьбы Вани вернуться, а Катя лишь усмехалась, скрестив руки на груди, мол, далеко же ты по снегу уйдёшь! Но Юля шла и шла, проваливаясь по пояс и снова выбираясь. Свет от фар давно не освещал путь, и больше всего она боялась заблудиться. Но желание увидеть дочь и избавиться от общества незваной сестры перевешивало. Мысль о том, как она обнимет Женю и проведёт с ней все праздничные дни, неустанно грела душу. Тундра покрылась пуховым одеялом, а приятный аромат хвои отзывался в сердце тёплыми воспоминаниями из детства. Почему-то вспомнилось, как они с сестрой праздновали Новый год. Наступил девяностый. Кате только стукнуло пять, а Юле семь, и они всю ночь вскакивали, чтобы увидеть Деда Мороза воочию, но под ёлкой, где наутро всегда обнаруживались подарки, было пусто. Соседский мальчишка, с которым они не водили дружбы, смеялся над сёстрами: