— Согласен, — потирает бороду Верховный, затем поднимает руку, и лакеи подходят к столу, разливая густой напиток из темных бутылок. Кровь. — Одобряю, и это несмотря на возможные риски. Где-то придется связать себе руки и уступить. Ты ведь знаешь, как я отношусь к компромиссам?

— Компромисс будет условным. По большей части мы возложим ответственность за смерти на сторону людей. Они смогут выбирать.

— Дипломатия — наука для сильных, — протягивает Верховный, поднимая бокал. — Выпьем же за разумное потребление!

Седовласый точно лев смотрит исподлобья в сторону молодого вампира, бывшего лидера, которого восхваляет, но будто бы опасается конкуренции. А может, неподчинения?

Верховный нарочито медленно отпивает из бокала и наблюдает за тем, как это делает Кристофер. Похоже, он затеял какую-то игру. Скоро мои догадки подтверждаются.

— Что же дамы стоят в стороне? Почему до сих пор не за столом?

— Доброго вечера, — приветствует его Лора. — Я привела Эмили на наш ужин.

Верховный благодарно кивает и протягивает в мою сторону раскрытую ладонь: — Подойди, дитя.

Сердце бешено бьется в груди, но я всеми силами стараюсь совладать с собой, сохраняя внешнее спокойствие. Получается сносно, только руки предательски трясутся. Я подхожу к столу, но этого оказывается недостаточно.

— Ко мне, Эмили. Ближе.

Мужчина хочет, чтобы я встала рядом. Приходится повиноваться и не смотреть в сторону Криса, опасаясь увидеть сигналы тревоги во взгляде.

— Вот так, — довольно мурлычет вампир, когда я оказываюсь подле него, — постой здесь, мне будет приятно.

— Хорошо.

— Ладно! Отложим рабочие вопросы в сторону. Я даю добро на вашу миссию. Меня не волнует, как вы добьетесь результата. Нужен выхлоп, прибыль, свежая кровь.

Кристофер держится хорошо, но его скулы едва заметно сводит, и нож под пальцами гуляет из стороны в сторону. Вампир смотрит в глаза седовласому взглядом, готовый к броску, если потребуется защищать меня.

— Благодарю. Вы получите желаемое в полной мере.

— Мы свою работу знаем, — потягивается Джон, попивая второй бокал крови. — Он дипломат и картограф, а я отличный ловец. Тандем.

— А что с другим проектом? Я сильно отвлекся на поездку к Северному клану и пропустил все веселье, — седовласый поднимает голову и подмигивает мне. — Как тебе девчонка? Пришлась по вкусу?

— Да, — Крис поджимает губы, добавив: — Вполне.

Всего мгновение, и Верховный хватает меня за руку, потянув к себе. От испуга я подаюсь назад, пытаясь вырваться, но не выходит. Мужчина удерживает запястье мертвой хваткой, а второй ладонью нажимает на живот, будто пытаясь прощупать что-то. Крис не выдерживает и в эту же секунду встает на ноги, но его вовремя тормозят аристократы. Грудь молодого вампира вздымается от нахлынувшей ярости.

— Хорошая реакция, — шепчет Верховный, — а теперь сядь!

Кристофера насильно усаживают на стул.

— Он уже здесь, верно?

Верховный проводит рукой по моему животу и говорит как будто не со мной.

— Да-а-а, ты уже должна была понести. Вынашиваешь первого дампира клана Веласкес!

Еще никогда мне не доводилось чувствовать себя настолько униженной и побитой. Будто собака на улице, которую пинают в углу… Мне неприятны прикосновения вампира и больно оттого, что подобное обращение видит Кристофер. Знаю, супруг желает смерти Верховному прямо сейчас. Но это невозможно. Ему не дадут и двух шагов сделать. Глава клана устроил представление ради подчинения.

— Прошло очень мало времени. Еще слишком рано делать выводы, — с опаской отвечаю я. Вампир не слушает.

— Я хочу быть уверен в том, что вы зачли и что злые языки зря распускают слухи, будто лучший разведчик задумал обмануть меня. Это не так, верно?