— Вот, поглядите на товар, госпожа. Как он вам? — услужливо произнёс толстый торговец, пропуская меня к клетке с толстыми прутьями.

Я задержала дыхание.

Сердце тяжело бухнуло в груди.

Это был он! Тот, кто мне нужен. Высший Ёкай по имени Шиарей.

Я узнала его сразу. Он был точно как из видения.

Только в жизни его присутствие ощущалось куда сильнее. Оно буквально подавляло Тяжёлая аура давила на плечи. Заставляла душу сжиматься, а тело — дрожать.

Волосы цвета запёкшийся крови — тёмно-бордовые. В золотых глазах кипит звериная ярость. Ёкай был красив… но красота это дикая, злая. Как красота вулкана, который вот-вот обрушится смертью на головы людей.

На красноволосом ёкае лишь просторные чёрные штаны, и взгляду открыт мощный голый торс. Рельефные мышцы бугрятся под кожей. Чёрный хвост ёкая стегает по магической клети. Он длинный, с расщеплённым стальным кончиком, который иногда агрессивно щёлкает, будто обещая точно также щёлкнуть по нашим шеям.

А ещё на мощное тело демона дополнительно наброшена сеть из алых нитей — вроде рыболовной…

Но через миг я понимаю — нет, это не сеть…

Это свежие раны на теле Шиарея! Их множество, они буквально покрывают всё его тело!

Вены на шее и висках ёкая вздуты. Ноздри хищно раздуваются. Он весь — сгусток боли и ярости. Ярости и боли. И эти раны… я вдруг ощутила примесь запаха крови в этом страшном шатре. Зачем они его так? За что?..

Во мне подняла голову острая, пронзительная жалость.

Но тут ёкай зарычал и прыгнул на прутья. И его лицо оказалось напротив моего так резко, что вскрикнув, я отшатнулась, едва не упав. А Шиарей оскалившись, щёлкнул зубами — и я вздрогнула. А ещё я слишком хорошо рассмотрела эти зубы… белые, с длинными клыками, ближе к волчьим.

Передо мной будто было не разумное существо, а запертый на замок зверь. Чёрный зрачок в обрамлении золотой радужки пульсировал, и в такт ему стучало моё сердце.

Я могла бы протянуть руку к этому хищнику в клетку. Она прошла бы между прутьев. И он бы её… Рука непроизвольно сделала едва различимый жест — потянулась к клетке, будто стою на краю обрыва и играю с судьбой: а если загляну в бездну? Упаду? Или нет?

— Давай же, рискни, — вдруг зло выплюнул ёкай человеческим голосом, низким, рычащим, глубоким. — Полакомлюсь твоей плотью, человеческая девчонка. И это будет сладко. А твои вопли боли — будут для меня лучшей музыкой!

Я вдруг почувствовала, как онемел корень моего языка, голова словно стала ватной. На меня накатила дикая слабость. На инстинкте я отступила на полшага. И ёкай, заметив это, издевательски оскалился.

Страшно. Это страшно. И воздух здесь густой и давящий. И я впервые понимаю по-настоящему и до конца… Уничтожить меня этому существу, всё равно, что раздавить букашку. Но я для него даже хуже букашки. И если он вырвется… то раздумывать не будет.

Раз! … и меня не станет.

Душу охватил сверхсильный порыв — развернуться и бежать без оглядки. И ничего не надо! Ни денег, ни "товара"!.. Но. Я не имею права сбежать.

Вдох. И медленный, глубокий выдох.

Моргнув, я вновь взглянула в золотые глаза монстра. И в них плескалось столько ненависти и обещаний диких пыток, что меня опять повело. Догнало осознание: да он ведь не пошутил! Он абсолютно серьёзно про “полакомиться плотью”— у него именно такие планы на меня!

И эта хищная улыбка. В ней только злоба.

— Глупая добыча, ты… — зарычал ёкай.

— Молчать! — приказал толстый торговец в черно-золотом кимоно. И ёкай подавился словами, сжал зубы до скрипа и схватился за свой ошейник — тот засветился алым, и это будто вывело меня из странного транса в который я впала.