“Правильно. Прояви уважение, — господин Миуки гордо раздулся. — Но сейчас важнее другое… Ты уже придумала план, как спасти этот мир, человечка?”

— Да-да! Я завтра же куплю того Ёкая и… потом отведу его к святой!

— Молодец, — довольно зажмурился Миуки. — Я в тебе не ошибся…

И прежде, чем я хоть что-то успела спросить, кот схватил зубами остатки курочки и спрыгнул с крыльца.

12. 3.1

Солнце только недавно встало, а на городском рынке уже было людно. Ароматы жареных угрей и сладких рисовых лепешек переплетались с запахом зелёного чая.

Торговцы зазывали посетителей. Смеялись парочки. Прячась от загара под бумажными зонтиками, вдоль рядов прогуливались белокожие богатые дамы в цветастых кимоно и на высоких деревянных сандалиях.

Я не была таким уж опытным посетителем рынка. Но покупать отрезы ткани, праздничные фонарики, игрушки-флакончики доводилось. Ряды с живым товаром я всегда обходила стороной. Но сегодня мне придётся идти именно туда.

Первым делом я заскочила в знакомую скупку — поторговавшись, выручила за гребень и пустой артефакт приличную сумму — тридцать золотых — это было гораздо больше, чем я рассчитывала.

Беда была в том, что я плохо представляла себе цены на живой товар, однако надеялась, что мне хватит… А иначе придётся придумать что-то ещё… Например, обрезать волосы — и продать их. Чего очень не хотелось.

В ту часть рынка, где продавались рабы — я буквально “занырнула”, ожидая увидеть грязь и ужас… Но на удивление всё выглядело прилично. На обозрение были выставлены весьма чистые, крепкие и ухоженные экземпляры. Мужчины, женщины, дети — и все как один — ёкаи. Людей продавать было запрещено, а вот магических существ — запросто.

По виду они мало отличаются от людей, но встречались особенности — хвосты, рога, странные уши, чешуя на лице, красная или синяя кожа, необычный цвет волос и так далее. Какие-то были хороши для физической работы, других брали к себе в качестве подмастерьев и слуг… и, конечно, для утех. Но об этом говорили шёпотом.

Низшие ёкаи обитали и в живой природе — как духи возле ручьёв или прибивались к храмам — то были безобидные бестелесные создания. Но вот более сильные принимали человеческую форму и часто жили без оглядки на человеческие законы.

Высших агрессивных Ёкаев называли — демонами. Главная их особенность была в том, что они обожали питаться людьми… Не обязательно плотью! Но порой кровью, энергией, похотью, вниманием… Такие вполне могли полакомиться заблудившимися детьми. Ёкаи-лисицы обожали соблазнять мужчин и тянуть из них жизненную силу. Ёкаи-тигры требовали подношений, а иначе вырезали целые поселения!

В общем — не лучшие соседи.

Поймать такого и посадить на цепь считалось благим делом. Правда ещё и очень опасным. Охотники на ёкаев жили богато… но не долго. А результат их трудов был прямо перед глазами.

Я шла по рынку, с удивлением и любопытством глазея по сторонам. Торговцы кричали, нахваливая товар. В одной из клеток на подушках вальяжно разлёгся синекожий мужчина с голым торсом. Его изогнутые рога были позолочены на кончиках, видимо, чтобы привлекать покупателей.

А вон — утончённый беловолосый красавчик. Он сладко улыбнулся мне, и сердце почему-то пропустило удар.

Из следующей клетки мне подмигнула девушка с пушистым лисьим хвостом… а потом ухмыльнулась, открыв рот — он оказался полон острых как у пираньи зубов.

— Всего двадцать золотых, и эта хищная красотка станет ваша! — кинулся ко мне торговец, заметив интерес.

— Нет-нет, спасибо.

— Выполнит любое желание. Даже самое смелое! Хотите, превратится в мужчину с любыми размерами достоинства. Ведь это многоликая лисица. Может даже…