– Она отверженная. Прокажённая. Надо объявить ей бойкот.

Толпа загудела, поддерживая Сари и Ливию. Они поднимали шум, словно стервятники, кружившие над умирающей добычей. Я скользнул взглядом по рядам, хмыкнув: что-то подсказывало, что все они, если бы не статус Мари, с удовольствием попробовали бы её на вкус. Особенно теперь, когда она оказалась в эпицентре внимания.

– Вы серьёзно? – лениво протянул я, стряхивая с руки магическую пыль. – Это уже не вызов, а наказание.

– Боишься, что не справишься? – Этрейн склонил голову набок, его золотистые глаза лукаво блеснули.

– Боишься, что она откажет тебе второй раз? – Сари хищно улыбнулась.

Я резко обернулся к ней.

– Повтори, что ты сказала?

Она самодовольно скрестила руки, наигранно пожав плечами.

– Говорят, что на одном из балов ты уже пытался завоевать её внимание, но был отвергнут.

Зал наполнился гулким смехом.

Я ощутил, как внутри меня что-то щёлкнуло. О да, я помнил тот вечер. Новогодний бал. Переливающиеся вальсы. Драконья элита. И маленькая принцесса Саргон, такая не похожая на других.

Бездново дно, я был так унижен, да ещё и на глазах у парней.

От вспыхнувшей в памяти злости у меня потемнело перед глазами, и я медленно выдохнул, чтобы успокоиться и не показать своей слабости.

– Бросьте, – протянула Ливия. – Это просто игра. Мы все здесь, потому что любим вызовы, верно?

– Верно, – кивнул Этрейн. – Ты хочешь быть лучшим во всём, Кай? Тогда докажи. Пусть она добровольно раскроет перед тобой свои бедра. И пусть потом перед всей академией признается, что ты был её первым.

Я медленно сощурился, чувствуя, как толпа замерла в ожидании. Никогда ещё я не пасовал перед вызовом. Никогда. И в этот раз не собирался.

Мари…

Она была запретным плодом. Дочь Саргона, отверженная, невинная, дикая и неприступная.

Я усмехнулся.

Если кто и способен растопить её лёд, то только я.

– Хорошо, – бросил я, неспешно шагая с арены к деактиватору защиты, и каждым жестом демонстрируя то, насколько мне скучна их идея. – Я сделаю это. Прежде, чем кто-либо ещё уложит её в постель. Что? Примете мой вызов? Все вы? А?

Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась ликующим гулом. Я чувствовал на себе взгляды, восхищённые, насмешливые, предвкушающие.

Но единственное, что было в этот момент в моих мыслях – это то, как же будет сладко сломать эту дикую крошку.

Мариса

Мне потребовалось время, чтобы страх сменился злостью, и я окончательно пришла в себя. Отправляясь в Хроно-Атриум, я была уже готова врезать любому, кто только посмеет высунуться – настолько меня переполняла злость из-за всего произошедшего за день. Помимо того, что отец превратил мою комнату в тюрьму, я весь день так и проходила в грязной рубашке, привлекая насмешливые взгляды, а сокурсники сторонились меня, как чумной.

Отверженная. Такое клеймо поставили на меня Хранители.

Ах, в бездну. Я здесь только потому, что нам с отцом лучше быть подальше друг от друга. И пусть я одна, пусть не могу позволить себе даже смотреть на парней, по крайней мере, я могу посвятить себя учёбе и не испытывать на себе постоянный испытующий взгляд. А когда найду способ избавиться от действия браслета – или, скорее, обмануть его, – жизнь станет значительно проще.

После ужина я направилась к малому складу артефактов, который расположился в самом конце крыла под названием Палаты Артефакторов. Это были лаборатории моего факультета, и пока я шла по тёмному коридору, со всех сторон доносились звуки: гудение, шипение, щелчки, стук заколдованных молотов… Я даже остановилась на мгновение и прикрыла глаза, позволяя себе раствориться в этих звуках.