- И куда мы пойдём?

- Полетим, – поправил я, но большего говорить не стал. – Увидишь, это недалеко.

Мы с девицей вышли из дворца во двор, где уже ожидал снаряжённый транспорт. Судя по удивлённому лицу Василисы, он произвёл на неё сильное впечатление.

- Мы полетим на этом?

Она не решалась сделать шаг. Пришлось мне первому ступить на яркий узор.

- Это Ковёр-Верхолёт. Иди, не бойся, – держа за руку, притянул Василису к себе так близко, что услышал, как бьётся её сердце. В такт моему. – Я буду рядом.

Василиса всё ещё боялась. И когда Ковёр поднялся повыше и поплыл над дворцом, она крепче прижалась ко мне.

Обнимая её, я испытывал странное ощущение. Жалел, что наш путь к месту, выбранному для свидания, так короток. Но вместе с тем желал скорее оказаться на месте.

И вскоре вдалеке показалась река. Та самая, на берегу которой я когда-то впервые целовался. И на берегу которой получил колдовское заклятие.

Ковёр опустился на траву и расстелился под нашими ногами.

- Мы прилетели на речку, – выпутываясь из моих объятий, Василиса сошла с Ковра на траву и шагнула на самый край берега. – Что мы будем здесь делать?

- У нас есть корзинка с пирогами, фруктами и квасом. Не всё же девицам меня угощать. Надо и мне когда-то… – Я улыбнулся, наблюдая, как Василиса присела, подобрав платье, и провела рукой по воде. – Осторожно, а не то появятся русалки и утащат тебя к Водяному.

Василиса, испугавшись, отскочила прочь от берега и снова впорхнула в мои руки. Развернулась лицом ко мне и заглянула в глаза.

- Это была шутка, да? Здесь ведь нет никаких русалок?

- Нет, – покачал я головой и нехотя разомкнул объятия. – В это время Водяной всегда забирает своих русалок и идёт с ними в баню.

- Идёт в баню? В прямом смысле? – округлила Василиса глаза.

- А в каком же ещё? Водяной у нас владелец бани. И большой охотник до хорошеньких девиц. Хоть русалок, хоть принцесс.

- Правда? – Её глаза загорелись любопытством. Она отступила от меня на пару шагов и уселась прямиком на Ковёр. – Я хочу подробностей, Ваше Величество.

- Зови меня Елесеем. Да и какие уж тут подробности? Так сплетни сплошные. – И всё-таки я опустился на Ковёр напротив. Ради того, чтобы держать Василису подле себя, готов был говорить о чём угодно. Даже о Водяном. – Бабник он известный на всё королевство. Любитель острых ощущений и странных развлечений.

- И что же это за развлечения? – поинтересовалась моя любопытная невеста.

- Сказывают, в его доме на самом дне реки есть тайная комната. – Я понизил голос до таинственного шёпота и придвинулся ближе. – Туда не всякому гостю путь открыт. И зовётся она Синяя комната радости. Туда-то Водяной и водит девиц. Чего они окаянные там творят никому неведомо. Но круги по воде идут отменные.

Несколько мгновений Василиса смотрела на меня, а после рассмеялась звонко.

- А ты шутник, Ваше Величество… Елесей. – Она прикрыла рот кончиками пальцев и продолжала смеяться.

Шутки в моих словах не было, но спорить и смущать девицу я не стал. Поймал её руку, отнял от губ и уложил на своё колено.

- Василиса, у меня подарок для тебя есть.

Я снял прихваченный из тайника перстень и, удерживая руку Василисы, надел его на её палец.

Она перестала смеяться и, кажется, была сильно смущена.

- Уже? Так быстро? А как же отбор и задания?

Я засмеялся, глядя, как отчаянно она старалась стянуть мой подарок с пальца. Да только бесполезное это было старание.

- Нет-нет, Василиса. Это охранное кольцо. Снять его с твоей руки только тот сможет, кто надел.

- И от кого оно меня охранять будет? – Василиса поднесла руку к лицу и внимательно разглядывала мой подарок.