— Вы не любили мою мать?

— Отчего же? Да, у нас имелись разногласия, но я благодарна Ариенн. Она заставила моего сына очнуться и осмотреться по сторонам. Вся его жизнь была бесконечной борьбой, войной, службой на благо других. А Ариенн показала ему, что и он умеет чувствовать… любить.

— Он… любил ее? — глухо спросила я.

Мэлоэ-аин смотрела на меня секунд десять, прежде чем сказать:

— А ты уверена, что хочешь знать ответ на этот вопрос?

— Теперь да.

Женщина одобрительно кивнула.

— Мы думали, что любил. И он, наверное, тоже считал, что это любовь. Уход Ариенн, ее брак с герцогом, твое рождение и скорая гибель… это сильно подкосило Мейн-оира. Ему пришлось долго восстанавливаться, приходить в себя.

Вот уж действительно не стоило мне спрашивать. Хотя… лучше знать правду, чем гадать. Правда всегда лучше.

— Значит… любил.

— Я сказала, мы все думали, что это любовь. Но глядя на тебя, я понимаю, что мы ошиблись. В первую очередь, ошибся Мейн-оир.

— И в чем же была его ошибка? В том, что женился на мне?

— Ты сама-то в это веришь? — усмехнулась демонесса. — Мой сын женился на тебе не потому, что ты похожа на Ариенн. А потому что ты другая. Совсем другая. Его. Теперь я это точно знаю. Как и то, что ты его тоже любишь.

Любишь. Она произнесла это так легко и просто, словно говорила о погоде, а у меня чуть сердце не выскочило из груди и руки задрожали.

«Любовь? Какая любовь? Разве она такая? Я же перестала в нее верить. Я не хотела… и сейчас не хочу. Страсть, желание, благодарность… но не любовь!»

— Вы меня совсем не знаете, — слабо возразила я, пряча взгляд.

— У нас будет много времени, чтобы узнать друг друга, Николетта. Ты не переживай, часто наведываться в гости не стану и надолго не задержусь. Но хочу, чтобы ты знала: я всегда готова тебе помочь.

— Кхм… — Такого я точно не ожидала. В моем представлении свекровь должна была быть другой. Особенно демоническая. — Спасибо.

— Ты можешь во всем на меня рассчитывать. Аргарайг — большой город, первое время тебе будет сложно всем управлять.

— Что? — переспросила я, а сердце екнуло.

Возникло странное предчувствие, словно я оказалась на пороге чего-то очень-очень важного. За мгновение до всеобщей катастрофы балансирую на грани пустоты. И мне не хотелось делать этот… последний шаг. Не хотелось знать. Но и удержаться не получалось. Я уже догадывалась о правде…

— Столько обязанностей. Женой айш`ира быть не только почетно, но и очень сложно. Но ты не переживай. Знаешь, даже хорошо, что Мейн-оир не представил тебя официально и спрятал здесь. Город бы неделю гулял. Моего сына здесь любят. Еще бы, столько лет уговаривали, ждали согласия…

Она еще что-то говорила, рассказывала, улыбалась, но я уже не слушала.

Ничего. Внутри поселилась пустота. И такая боль, словно меня разорвали на сотни кусочков, которые сейчас медленно складывались в единое целое. В правду, которую так долго гнала от себя.

«Ты уверена, что знаешь своего мужа?»

Я ведь давно это подозревала, чувствовала, но не хотела верить и замечать очевидное!

«Да, отказывался. Целых два года его уговаривали, просили. Лишь вмешательство Древнего помогло. Понятия не имею, что Древний ему сказал, но… кхм… повелитель в итоге согласился».

И этот портрет на площади. Я ведь вспомнила, что тогда так насторожило меня в нем. Обруч на голове. Не обычный обруч… символ власти…

«Мы в течение многих лет сражались вместе. Он мой наставник, друг. Моя семья».

То, как народ смотрел на нас тогда, на площади, как шептались и отступали, признавая его власть и положение.