— Я уверен, вы подружитесь, — горячо заверил меня Эмир.

Так хотелось ему поверить, но…

— В любом случае мы пока этого не узнаем, — с улыбкой отозвалась я и снова взглянула в окно. — Кстати, этот приезд был запланирован?

— Нет. Мы ее не ждали. Удивительно, что она прилетела без предупреждения.

— Прилетела?

— Да, на драконе. По Пустоши быстро перемещаться возможно лишь на драконе.

«Точно, Мейнор же рассказывал…»

— Выходит, это Даринэ-аин, — пробормотала я.

Все оказалось еще хуже, чем я думала. Свекровь узнала о моем существовании и явилась сюда для знакомства с моей скромной персоной. Я очень сомневалась, что у Мейнора получится уговорить ее отказаться от этой идеи.

До пункта назначения оставалось совсем немного. А солнце светило все ярче. Даже кристаллы не спасали. Духота наваливалась со всех сторон.

— Мы на месте.

Карета подъехала максимально близко к входу в особняк, поэтому на воздухе я провела секунды две, не больше. Быстро войдя внутрь, я наткнулась на Тэррию, которая выскочила нас встречать.

— Николетта-аин, — быстро поприветствовала женщина.

— Помогите мне собраться. Времени совсем нет, — велела я, направляясь в сторону спальни.

Однако служанка за мной не последовала, продолжая топтаться на месте.

— Николетта-аин.

— Что?

Выглядела она странно. Явно нервничала, теребя браслет на руке.

— Что-то случилось? — осведомился Эмир, входя следом.

— Да, — сглотнув, прошептала Тэррия. — Вас ждут, Николетта-аин.

— Меня? — переспросила я, уже примерно представляя, кто именно хочет со мной встретиться.

— Да. В гостиной.

— Кто? — поинтересовался демон.

Он тоже догадался, но все равно спросил. Это хорошо, потому что у меня не хватило решимости это сделать.

— Мелоэ-аин, — тихо сообщила Тэррия.

Если сердце могло сорваться и упасть, то сделало бы это именно с таким грохотом, который сейчас раздался у меня в ушах.

«Мелоэ-аин. Свекровь. Вот же… демонесса… всех перехитрила».

— Проводите меня к ней, Тэррия, — тихо попросила я и даже смогла выдавить улыбку.

— Я пойду с тобой, — тут же вызвался Эмир.

Но я покачала головой.

— Нет, я сама. Сама должна с ней поговорить. Но спасибо за поддержку. Думаю, тебе стоит сообщить Мейнору, что его мать здесь.

— Да, конечно, — кивнул демон.

— Пройдемте со мной, — позвала Тэррия.

Гостиная была недалеко. Наглухо закрытые белые двери, а за ними…

«Пресветлая, спаси и сохрани!»

Служанка открыла створки, пропуская меня вперед. А там...

Она стояла у окна. Красивая женщина с белоснежными волосами с легким жемчужным отливом и черными, как ночь глазами, одетая в темно-лиловое платье.

— Ну здравствуй, Николетта Дэрринг, герцогиня Альбери, — проговорила свекровь низким приятным голосом, и дверь за моей спиной бесшумно закрылась.

Страх и паника длились всего пару секунд. Потом включились мозг, хорошее воспитание и годы жизни в светском обществе, полном таких милых акул. Я никогда не пасовала перед опасностью, и теперь не собиралась начинать.

— Мелоэ-аин, добро пожаловать. Ваш визит такая честь для нас.

— Не стоит обманывать, — царственно отмахнулась свекровь. — Я знаю, что меня не ждали.

— Не ждали, но очень рады, что вы… здесь. Присаживайтесь. Чай, прохладительные напитки?

Отлично. Сразу установить правила. Я хозяйка в этом доме, а она — гостья.

— Благодарю, но все есть.

На низком столике действительно стоял поднос с графином, в котором находился ярко-желтый напиток с кубиками льда. Об удобстве гостьи уже позаботилась Тэррия.

— Тогда присаживайтесь, — кивнула я, указав на диваны и сама устроилась на ближайшем. — Мне очень приятно с вами познакомиться, Мелоэ-аин. Я вас именно такой и представляла.