— Живу.

 — Значит… мы будем видеться? — сначала спросила, потом подумала.

Но очень не хотелось, оставаться одной в этом страшном месте.

 — Конечно, а вы что…

 — Ой, я просто… на случай, если что-то ещё захочу спросить, — затараторила я и поторопилась отвернуться. — Спасибо. Я… Очень приятно, что именно вы мне всё разъяснили. Надеюсь на нашу дружбу. Можете звать меня по имени. Просто Альба, хорошо?

 Он кивнул.

 — Просто Альба. Можете... звать меня просто Эмилиэн.

А потом вышел, даже не пожелав мне доброй ночи, будто был очень сильно чем-то смущён.

*** 

Я никак не могла уснуть. Сон не шёл, в комнате было пусто, холодно и одиноко. Девушка-компаньонка, которую мне выдали в Экиме представители герцога, так и не пришла ко мне, да и спать ей тут было негде. Ни софы, ни пуфа. 

Я просто тряслась от нервов и чувствовала себя... униженной?

Никогда бы не подумала, что отсутствие первой брачной ночи не обрадует, а угнетёт. А ещё эта ситуация с кабинетом... С Урсмаром. С горничными, что так ужасно пошутили. С совершенно отвратительным грязным домом. Я ждала… чего угодно, но не этого.

Потому вскочила с кровати, завязала волосы платком, как прежде, схватила плотный домашний халат и пошла на выход. 

Прогулка мне была уж точно необходима, да и пора исследовать место, которое должно стать мне домом. Не то завтра снова попадусь на чью-то злую уловку!

Я выглянула в коридор и поразилась тому, как было безлюдно.

Во дворце в Экиме всё время кто-то блуждал, слуги завершали дела, выходили в ночную смену повара и стража. Тут же никого не оказалось.

Я свободно брела по коридору, заглядывала в приоткрытые двери и становилась всё более напряжённой. Что ни говори, а это место всё больше напоминало не замок, а... склад. 

Склад старых, никому ненужных вещей!

Какие-то древние комоды, пыльные кровати, платяные шкафы, письменные столы.

Я обнаружила целую комнату, в которой всё свободное пространство было забито сундуками для переездов. 

Решила пойти на другой этаж в поисках хоть каких-то признаков жизни. 

Сняла со стены красивый канделябр, зажгла заклинанием свечи, поднялась по лестнице и...

  —  А-а-а!  —  мой крик разнёсся по коридору, и из руки невольно выскочила сильная воздушная волна, потушив свечу и сбив с ног напугавшего меня человека. 

  —  Вы кто?  —  спросила я, в надежде, что это отвлечёт от обморока.

Сердце неистово колотилось, а ладони невероятно вспотели.

  —  О-о...  —  раздался пьяный голос из темноты.

Я напряглась.

Говорили хрипло, тихо, почти шёпотом.

Мужчина.

  —  Новая герцогиня?  —  протянул голос, а я принялась искать свечи, которые упали с канделябра на пол. 

  —  Что вы себе позволяете и почему вы пьяны?  —  возмущённо воскликнула я, всё ещё шаря ногами по полу в поисках свечей.

Бежать вниз по лестнице без света я не могу — непременно свалюсь, и герцог мигом овдовеет. 

Делать шарики из огня я не умела, всё-таки не моя стихия. И даже самые простейшие заклинания напрочь вылетели из головы, хоть я и была уверена, что после буду себя корить за глупость.

  —  Новая герцогинюшка-а... ну что? И как вам на новом месте?  —  хрипло хохотнул голос.

 Я решила игнорировать. Посмотреть на наглеца, а уж потом устраивать выволочку. Только свечу бы найти, куда она, чертовка, подевалась... 

Я шарила ногами по полу, исследуя, кажется, каждый сантиметр. Пинала туфлёй всё подряд, рассчитывая, что в какой-то момент задену то, что нужно, а в итоге наткнулась на обладателя хриплого голоса и угодила в ловушку.

Он действовал быстро, я даже не успела пикнуть.