—  Н-но... 

  —  Сидите в седле?

Я кивнула. 

  —  Тогда вперёд!

Больше он ни о чём меня не спрашивал, просто обошёл, взял за талию и стал толкать к лошади, намереваясь подсадить. От его пальцев исходил невероятный жар, самый настоящий! А может я просто чертовски замёрзла? Но его тепло было слишком заманчивым. И плащ казался слишком уютным. И уверенность... Незнакомец был чертовски уверен в себе, а мне это было сейчас безумно необходимо.

Я была рада его видеть, будто знала, что теперь всё будет хорошо. Это была настоящая магия, которая чуть было не вскружила голову.

  —  Мне не нужна помощь!  —  всё-таки выдохнула я.

Невыносимо было думать, что эти пальцы сожмутся на моей талии ещё сильнее.

  —  Тогда примите по крайней мере это,  —  ответил он, и на мои плечи лёг тёплый тяжёлый плащ.

Ах!

Я не могла сдержать стона удовольствия от того, как хорошо мне стало в тепле. А ещё не могла удержаться и не развернуться! Я страшно хотела увидеть уже его лицо. Понять, кто это меня преследует!

Я ещё чувствовала на талии его пальцы, но уже поняла, что это фантомное присутствие от того, чего в реальности нет.

Я обернулась.

А незнакомец уже исчез.

Только большой черный ворон взмахнул крыльями и за пару секунд растворился в небе. 

Ворон... это был тот самый ворон! 

  —  Мы догоним,  —  шепнула Турсуаза, отвлекая меня от мыслей.  —  Нам проще... 

Я взобралась на лошадь и кивнула на дорогу:

  —  Всё время прямо и не сворачивать?

 Турсуаза махнула рукой и объяснила, что я совсем скоро выеду прямо к поместью, на том мы и расстались. И всю дорогу я не могла не оглядываться, ожидая, что ворон-спаситель следует за мной.

***

  —  Милочка! Что с вами?  —  баронесса Эм выглядела почти взволнованной. 

Она искренне испугалась и явно не ложилась спать, хоть время ужина давно прошло. Это явно тянуло на отличную сплетню. Я явилась в мужском плаще, в драном платье, растрепанная и верхом! Да ещё с ужасным опозданием.

  —  На экипаж напал браш,  —  выдавила я.

Мы стояли в гостиной, куда меня проводил слуга, и я мечтала упасть в кресло напротив камина, чтобы вытянуть околевшие ноги к огню. Говорить с баронессой прямо сейчас было выше моих сил, даже ради приличия!

  —  Прошу прощения, но я ужасно замёрзла,  —  вздохнула, пересекла гостиную и упала в вожделенное кресло.

И в череде “о, конечно-конечно”, я разобрала просьбы баронессы принести для меня горячего чаю, чёрного вина, обед, приготовить платье, ванну, комнату и что угодно, только бы облегчить жизнь несчастной гостьи.

Как же хорошо! Как прекрасно быть герцогиней! 

Все вокруг, кажется, были готовы на руках меня носить, а я была счастлива после всего случившегося, такую возможность желающим предоставить.

  —  Какой ужас. Браш! Их не было уже пару лет, не меньше... Вы... верхом... какая смелая девушка... ваша светлость!  —  баронесса потупила взгляд, потому что явно очень хотела, но не могла себе позволить, рассмотреть меня поближе.

Она села в кресло рядом со мной и тоже вытянула ноги к огню, видимо, из солидарности. Теперь мы будто бы обе мёрзли весь вечер и теперь могли с чистой совестью беседовать “по душам”. 

  —  Вам, должно быть, нужно сообщить герцогу?  —  пропищала баронесса.

Она была женщиной едва ли тридцати лет. Стройной, темноволосой и очень напудренной. Барон скончался год или два назад, оставил после себя наследство и единственного сына. Баронессу все обожали за красоту, ум и связи, а ещё она была негласной “королевой Бревалана” и единственная устраивала хоть скромные, но приёмы.

  —  Конечно,  —  выдавила я.  —  Это было так ужасно...