- Ваше величество Ризанис, - мой голос глухой и твёрдый. - Прошу уделить мне время и выслушать.

Не знаю, ожидал ли он, что я заговорю с ним по собственной воле, но лицо врага не сильно меняется. Он стоит прямо, и я с досадой понимаю, что он куда выше меня - хотя я никогда не жаловалась на рост. И положением он тоже выше, так что я должна обращаться к нему почтительно.

- Говори, принцесса.

- Это всё ведь немного неуместно, - я понижаю тон. - Я узнала, что вы хотите взять меня в жёны, только сейчас.

- И что с того?

Тон металлический. Такой безразличный, что меня обдаёт удушливой волной.

- Я вас не знаю, - тем не менее, продолжаю я. - Я никогда вас не видела и даже не понимаю толком, что должна делать. Чего вы от меня ждёте, на каких именно условиях я стану вашей женой и буду с вами жить. Я не могу подготовиться за полчаса.

- Тебя подготовят на месте.

- Что если я не оправдаю ваших ожиданий?

Не так-то просто сказать, чего я хочу. Выиграть немного времени? Чтобы обсудить всё как должно с отцом, попрощаться с братом? Просто прожить ещё несколько дней?

Нет, не это волнует меня больше всего. Он пришёл в наш дом, на наш праздник - и выдвинул требования. То, как он обращался с отцом и со мной - непозволительно. Если сейчас весь двор увидит, что мы безропотно ему подчинились, если меня увезут с собственного праздника как заложницу - это будет ужасно.

Будет ударом для всех, кого я знаю и ценю.

О чём отец вообще думал?

Но взгляд Ночного Короля становится лишь холоднее. Он делает жест охраннику, и тот отходит. Я тоже киваю собратьям. Исандел сомневается дольше всех: они не перебросились с тёмным правителем ни словом, но во взгляде брата - что-то болезненно-горячее.

Но и он нас оставляет.

- Я объясню, что мне нужно, - говорит Ночной Король затем, и его нового тона я едва не дёргаюсь. - Чтобы ты не доставляла проблем. Чтобы ты молча пошла в свои комнаты, собрала самое необходимое, а затем так же молча отправилась со мной ко двору Ночи. Там прошла все нужные обряды и стала моей женой, разумом и телом.

Меня бросает в холод, а затем в жар от его слов.

- Телом?

- Мне нужно объяснять?

- Что будет, если я откажусь?

- Ты не откажешься.

Я едва не дрожу. Дыхание сбивается, и теперь не только от страха. В груди просыпается чувство, удивляющее меня саму. Гнев.

- Вы действительно хотите жениться на мне? - вдруг не выдерживаю я. - Кажется, я вам не слишком-то нравлюсь. Возможно, вам также не нравится мой народ. Возможно, вам будет неудобно жить со мной долгие годы? Уверены, что не совершаете ошибки, выбрав себе супругу, которую заранее презираете?

Не знаю, что со мной. Почти не могу поверить, кому и что говорю. Но я вдруг понимаю, что позволить ему сделать всё, как он хочет - хуже всего.

Несколько секунд тёмный король смотрит на меня очень внимательно. В серых глазах мелькает что-то новое - но пропадает почти сразу.

А потом он делает шаг.

Я вдруг ощущаю его близость очень остро. Царапающий взгляд, жестокие губы рядом с моим лбом. В этом есть что-то страшное и неотвратимое. Будто я оказалась в открытом поле, и на меня надвигается смерч, перед которым я стою в одном летнем платье.

Сила, которой веет от этого мужчины, давит. Я никогда не чувствовала ничего подобного.

- Я не совершаю ошибок, - говорит Ночной Король. - Хватит.

А потом его рука вновь оказывается у моего лица. И ложится на глаза. Резко, быстро - я снова ощущаю холод пальцев и металла.

И меня накрывает тьма.

Я падаю - кажется, падаю, потому что ноги подгибаются. Моё тело подхватывает стальная рука. Жёстко, властно, как соломинку.