Но сейчас ещё даже не вечер, а нынешний Ночной Король здесь, как ни в чём ни бывало. И он держится так, словно не пришёл в гости к врагам с горсткой охраны, а словно он хозяин этого дворца.

Может, потому что, как говорят, он неуязвим. Его нельзя поразить ни стрелой, ни мечом. Говорят, тёмная магия даёт ему слишком много силы.

Может, это потому что его армия угрожает нам, а не наоборот.

- Я здесь, чтобы взять то, что мне обещали, - произносит он.

Голос бесстрастный, на лице не дёргается ни жилки.

- Ризанис, - чеканит его имя отец. - Ты прибыл на бал моей дочери. Тебя и твоих друзей примут здесь сегодня как гостей - в силу нашего уговора. Так что располагайся, будь добр, и потом мы всё обсудим.

- Я не собираюсь ждать, - отрезает тёмный. - Твоя дочь готова, а значит, я её забираю.

Меня словно бьют в грудь.

Я не совсем понимаю смысл его слов - они вроде бы простые, но совершенно ненормальные. Он вдруг смотрит на меня. Я сталкиваюсь с ледяным взглядом серых глаз. Черты тёмного короля правильнее, чем у большинства моих собратьев, но его лицо совсем не кажется мне красивым. Скорее, отталкивающим.

Слишком холодным, как у идеальной статуи. Жёсткий подбородок, острые крылья носа.

- Это ведь она?

- О чём вы говорите? - слова слетают с губ почти неожиданно для меня самой. Я не должна мешать разговору двух правителей, но под кошмарным вниманием тёмного, после его слов - не сдерживаюсь.

И наконец вижу какие-то эмоции на лице врага: удивление вперемешку с раздражением.

- Ей что, ещё не сказали?

Морозный взгляд вновь впивается в меня.

- Тебя отдали мне в жёны. Твой отец и весь светлый совет. Я проделал неблизкий путь, чтобы забрать тебя, как только ты станешь совершеннолетней, так что сегодня ты улетишь со мной.

У меня каменеют ноги.

А он вдруг делает два шага ко мне. Его рука поднимается, и я вижу пальцы - длинные, бледные. На указательном и среднем - кольца-когти, и холодный металл касается моего подбородка.

Врезается в кожу, когда извечный враг трогает меня. Беспардонно. У всех на глазах!

Я отшатываюсь, но слишком поздно.

- Не трогай её! - гремит отец.

- Что вы делаете?!

Тёмный король смотрит на меня, и его губы складываются в презрительную усмешку.

- Знакомлюсь со своей будущей супругой. Ты теперь вся моя, принцесса, так что не стоит падать в обморок.

По залу наконец бежит шёпот. Гул. Всё снова оживает. Кошмарно, но я почему-то думаю в первую очередь о том, что творится в головах у других.

Я так надеялась, что этот бал будет идеальным. А сейчас понимаю, что в воздухе искрит магия. Охрана, лорды, каждый мужчина в зале словно хочет броситься в бой. Тёмные эльфы резко разворачиваются, их руки - уже на эфесах мечей!

Ночной Король не двигается, даже не оглядывает толпу - и словно получает какое-то извращённое удовольствие ото всего, что происходит.

Я резко поворачиваюсь.

- Отец? - смотрю на мужчину, который меня воспитал. На мужчину, выдержкой и волей которого восхищалась. Увы, сейчас он вдруг кажется вовсе мне не таким грозным, как раньше, а даже немного потерянным.

- Мираль, иди в мои покои, - велит он и жестом останавливает охрану. Успокаивает остальных.

Ночной Король сужает глаза.

- У вас час, чтобы всё обсудить. Собраться. И отправить её со мной. - Голос падает до злого шёпота. - Дольше я ждать не буду.

Он разворачивается - и идёт прочь. Подставив спину врагам и словно отлично зная, что никто из нас не посмеет его ударить. Алый плащ мелькает в воздухе, и перед глазами у меня тоже всё алеет.

Я делаю шаг и подаюсь в другую сторону - к другому выходу, на негнущихся ногах. Кажется, забыв, как дышать.