В наступившей тишине я смотрю на новых гостей - и от их вида сердце прыгает в груди. Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Чёрно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мёртвой. Волосы - уголь и серебро.

Тёмные.

Я смотрю прямо на нескольких тёмных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.

Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что тёмные, возможно, приедут в ближайшие дни - потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.

Но его объяснения казались мне тумаными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своём балу.

Но…

Несколько тёмных - это ещё не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведёт - и в животе вдруг скручивается тугой узел.

Меня словно обдаёт холодом. Порывом зимнего ветра. Взгляд становится каким-то избирательным, вылавливая детали. Прямые плечи, затянутые в чёрную ткань. Внушительный рост. Серебряные волосы длиной почти до пояса. Острые черты лица - они кажутся опасными, как лезвие кинжала.

Как шёпот стали рядом с твоим горлом.

Он рассекает зал, застывший без слов и жестов. На его голове - корона с терновыми шипами.

Я видела его до этого лишь на не самом хорошем портрете, но я вдруг понимаю, что передо мной - король тёмных.

Ночной Король.

Странное чувство. Когда ты дочь одного из двенадцати правителей света, тебя, конечно, купают во внимании на твой день рождения - но всё же безумно высоких гостей ты не ждёшь. Все другие короли прислали мне подарки, пожелания и послов, но лично никто не приехал. Все заняты своими важными хлопотами.

А правитель наших врагов - передо мной.

- Что он здесь делает? - слышу я голос Вейлиаса. То, что и у наставника вопросы вместо ответов, пугает ещё больше.

- Всё хорошо, - говорю поспешно, хотя сама не верю. Сердце застывает, по коже бежит озноб. Быстро подаюсь к отцу. Не знаю толком, зачем, но я хочу быть рядом. В голове как безумные скачут мысли.

Наш главный враг как ни в чём не бывало проходит по залу и останавливается у тронного возвышения.

- Надеюсь, я не опоздал, Король Осени.

Вокруг теперь полная тишина. Музыканты бросили играть, и отец не велит им продолжать, не делает знаков, что всё в порядке.

- Ночной Король. Приветствую тебя.

У меня нет ни одной мысли, зачем сам правитель тёмных здесь. Наши народы враждуют дольше, чем помнят самые старые из эльфов. Дольше, чем помнят их отцы, деды и прадеды. Говорят, когда-то мы были едины, жили в одной стране - до того, как у верховного короля тех времён не родилось два сына.

Старший принц. И младший, злой и испорченный. Который убил собственного брата и его молодую жену, чтобы занять трон.

Чёрный день в нашей истории. Может, в те времена мы ещё не жили по нынешним законам света. Были жёстче, более дикими - но даже тогда мы не шли на кровавые преступления из жажды власти. Не предавали своих близких, не слыли подлецами.

Говорят, сам свет проклял злого принца, заставил бежать из земель, которыми он так желал править. Но он слишком многих убедил обманом или силой пойти за собой - и наш народ раскололся.

Светлые, оставшись без верховного правителя, разделились на двенадцать королевств, но поклялись помогать друг другу и никогда больше не допускать подобной жестокости. Тёмные заняли земли рядом, и первый из Ночных Королей удержал их сталью и кровью. Они до сих пор погружены во тьму - по крайней мере, ночи там дольше и тени длиннее. И все свои дела наши враги предпочитают начинать под слабым светом звёзд.