- Я просто хотел, чтобы у тебя был праздник, - говорит отец.

У меня был праздник. Десять минут назад я праздновала своё совершеннолетие - и была полна надежд на счастливую, новую жизнь. Потому что ни о чём не подозревала.

А сейчас я не выдерживаю и отступаю, шаг за шагом.

Хоть и понимаю, что ни отступать, ни бежать мне некуда.

***

Час назад

- С днём рождения, ваше высочество. Да будут дни ваши долгими и наполненными солнцем.

Рыжеволосый лорд кланяется мне, а затем воздевает в воздух золотой бокал. Посылаю ему широкую улыбку и сердечно благодарю. Смотрю, как он пьёт за моё здоровье и смеюсь, когда он добавляет:

- И, смею пожелать, пусть ваша красота сияет так же ярко как сейчас.

Комплимент заставляет меня приложить руку к груди. Лорд Тайнан молод, хорош собой, его глаза блестят так же ярко, как золотые пуговицы на камзоле.

Часть меня хочет подхватить подол и покружиться - чтобы он мог оценить ту красоту, которую так щедро хвалит. Но я удерживаюсь, повторяя себе, что сегодня должна быть серьёзнее, чем обычно.

Мы стоим посреди большого светлого зала. Вокруг играет музыка, танцуют и веселятся мои собратья. Девушки в лёгких воздушных платьях, мужчины в золоте, перьях и летне-осенних цветах, которые подходят к сезону.

Бал в честь моего совершеннолетия в самом разгаре.

Сегодня мне исполнилось двадцать два. А значит, по эльфийским меркам я стала взрослой. И это многое значит. Другие народы, живущие за пределами Вечных Лесов, мало знают о нас - некоторые считают, что мы дики как звери, различаем голоса волков и можем обращаться в птиц. Другие думают, что в наших жилах течёт сгустившийся свет и потому мы бессмертны. Легко усмехаюсь этой выдумке: мы просто живём чуть дольше.

Дольше птиц.

Дольше зверей.

Дольше людей, что иногда приплывают в наши земли из-за Широкого моря, чтобы увезти отсюда пряные травы и мешки небылиц.

Сегодня тепло и хорошо; огромный зал торжеств тонет в лучах солнца и бликах озорных оранжевых светлячков. Зелёные лианы, ползущие по стенам, выпустили побеги. На священном дереве, вокруг которого вырос дворец, распустились новые цветы, и все считают, что это хороший знак.

Торжественная часть, где я принимала гостей и подарки, уже закончилась. Сейчас все танцуют. Я оглядываю пёструю толпу, в которой вижу фигуры нескольких друзей, но не спешу присоединяться к общему веселью.

Этой мой первый бал в качестве взрослой, и я должна провести его достойно. Так, чтобы отец мной гордился.

Здесь много знатных лордов. Много мужчин и женщин, от которых зависит благополучие нашего королевства. Кудесники, работающие с камнем и землёй. Известные кузнецы и ювелиры. Нужно, чтобы все они чувствовали себя в уюте и запомнили бал у Короля Осени только с хорошей стороны.

Я ловлю девушку, носящую с кухни еду. Узнаю, всё ли в порядке, не нужно ли послать кого-нибудь в помощь поварам. Отхожу на минутку, чтобы проведать группу магов, которая скоро должна выступить перед гостями. И иду дальше. Улыбаюсь, шучу, свожу вместе тех, кто, как мне кажется, может заскучать.

- Всё волнуетесь за других, принцесса?

Поворачиваюсь, узнав голос. Мужчина, которому удалось почти подкрасться ко мне, старше многих вокруг. Это видно по мудрости в глазах, по морщинкам вокруг и по тому, что его волосы блестят уже не так ярко, как у молодых.

- Что вы, Вейлиас. Просто не хочу стереть туфли раньше срока.

- Брось, Мираль, - переходит он на более тёплый тон. - Сегодня не день твоих экзаменов. Ты очаровательна, и я уверен, все гости думают так же. Но на собственном празднике ты тоже достойна веселья.