Я еле слышно вздыхаю. Экзамены. Вейлиас - мой мудрый наставник, один из троих, у которых я занималась в последние шесть лет. Он учил меня, как держаться перед подданными отца, перед лордами и перед чужими королями. Учил, как составлять письма и отвечать на каверзные просьбы. Он видит меня насквозь.

Невольно бросаю взгляд через зал. Отец, один из двенадцати светлых правителей, сейчас стоит у небольшого возвышения, где расположен его трон, и тоже разговаривает с гостями. Не теряет времени даром - потому что времени у него всегда мало. Когда я думаю, что принесёт мне взрослая жизнь, мысли об отце всегда приходят первыми.

Я всегда им восхищалась. С детства, наблюдая, как он усталый, но гордый приходит к матери после тяжёлых дней, я мечтала, что стану как он. Буду служить нашей земле и делать что-то значимое. Увы, это оказалось не так-то просто. Я младшая из двоих его детей, да ещё и девушка, а значит, мне уготована другая роль. Мне нужно посвящать себя светлой магии, которая пригодится в основном после замужества. Украшать собой двор. И знать, что однажды я выйду за какого-нибудь принца из соседних земель и уеду прочь.

Сложно сильно рассчитывать на того, кто тебя покинет. Особенно отцу, который потерял мать - и после её смерти стал улыбаться гораздо реже. Но я ведь расстанусь с ним ещё нескоро, правда? Зная традиции, с моим женихом могут определяться ещё лет десять - и я совсем не хочу терять это время зря!

Так что я давно для себя решила: если судьба не приготовила для меня ничего важного в ближайшие годы, я просто добьюсь этого важного сама. Шесть лет назад я уговорила отца нанять для меня строгих учителей - и с тех пор старательно прохожу все их проверки. Три года назад я начала приходить к нему с предложениями - и постепенно он стал смотреть на меня иначе. Благодарить за это, наверное, стоит Исандела: мой брат не то чтобы вопиюще беспечен, но делам короны слишком часто предпочитает вино и женщин. Я не осуждаю его. Его сложно не любить. Но я безумно рада, что отец всё-таки позволил мне помогать ему с несложными просьбами и жалобами народа, а затем и вовсе пообещал, что после совершеннолетия начнёт посвящать меня в более важные дела.

Иногда я мечтаю, что пройдёт ещё время, и он уже попросту не может без меня обойтись. Тогда мне не придётся никуда уезжать вовсе. Так ведь тоже бывает, верно? Надежда пока слабая, но если возьму в мужья кого-нибудь из наших лордов, то останусь при дворе - и буду всегда заботиться о землях, которые люблю всем сердцем.

Так или иначе, сегодня совершенно особенный день для меня. День, с которого должна начаться другая жизнь.

Вейлиас ласково берёт меня за руку:

- Пойдём, Мираль. Не танцуешь с молодыми - значит, сотрёшь туфли со мной.

Я улыбаюсь и наконец соглашаюсь. Позволяю увести себя ближе к центру зала, где мы сцепляем руки и начинаем кружиться под задорную музыку. Но я бросаю ещё один взгляд на отца, пытаюсь послать ему улыбку через весь зал.

И в этот миг понимаю, что вокруг какая-то суматоха.

Небольшая. Не знай я лучше, могла бы ничего и не заметить. Но я всё ещё внимательно слежу за балом - и вижу, как молодой охранник пробирается ото входа прямо к Королю Осени. Что-то говорит, и вид у моего отца встревоженный.

Сжимаю плечо Вейлиаса, останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чём дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.

В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.

Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И всё меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.