– Я слышала, вы говорили о бале, – проворковала я, встав рядом с маркизом. – Не думаю, что его светлость способны заинтересовать наши наряды, но раз уж вам так хочется их обсудить… Мое платье будет серо-голубого цвета. Очень нежный оттенок ткани и такие же кружева.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Но едва это случилось, как она тоже ринулась в бой.

– Боюсь расстроить вас, сударыня, – она попыталась мне улыбнуться, – но это платье вы наденете как-нибудь в другой раз. Дело в том, что голубой цвет для бального платья к этому празднику его светлость разрешил выбрать именно мне – это случилось тогда, когда мы еще не знали о вашем существовании. Мое платье уже готово, и оно сшито из очень дорогой ткани и украшено золотой вышивкой. К тому же, к нему подобраны драгоценности, и заменить его на что-то другое уже не получится.

– Вот как? – вздохнула я. – Ну, что же, мне очень жаль, что мы лишимся удовольствия видеть вас среди наших гостей.

– Ваша светлость, о чём она говорит? – девушка едва на задохнулась от возмущения.

– Ну, как же? – пояснила я. – Если пошив другого платья для вас слишком дорог, а в этом вы не сможете у нас появиться, то не остается ничего другого, как пропустить это торжество.

– Да как она смеет? – теперь мадемуазель уже не сдерживала своих чувств. – Скажите ей, ваша светлость, чтобы она немедленно замолчала!

– Вы забываетесь, мадемуазель! – я вложила в голос холодные нотки. – Вы находитесь в замке Ренуар и разговариваете с его хозяйкой!

– Хозяйкой??? – охнула гостья. – Вы думаете, я не знаю, кто вы такая? Вы – жена на полгода!

Разозлилась ли я? Нет, ничуть. Всё, что говорила она, было, по сути, правдой. И именно это станут говорить про меня на балу – конечно, не в лицо, а за спиной.

– Эмелин! – окрик маркиза прозвучал как удар хлыста. – Прошу вас, перестаньте! Не унижайте себя подобной перепалкой. И не забывайте – вы разговариваете с моей женой. Именно Айрис носит сейчас титул маркизы Ренуар, и мы должны с этим считаться – в том числе, и на предстоящем балу. Позвольте, я провожу вас до кареты.

Девушка безропотно пошла вслед за ним, хотя я видела, как ей хотелось сказать мне что-нибудь колкое, чтобы уйти непобежденной. Но она сдержалась, и я была уверена, что и на балу она будет вести себя как подобает воспитанной мадемуазель. Более того – она наверняка уже сожалела о том, что сейчас позволила себе лишнее. И если она, противу всяких правил, решилась приехать в дом Ренуара, то лишь потому, что была отчаянно в него влюблена.

Я поднималась по лестнице в свои апартаменты и всё думала о том, что же такого особенного находят женщины в этом странном и страшном человеке? И не находила ответа.