Взгляд за­мира­ет на стар­це, вос­се­да­ющем на тро­не из кре­мово­го поч­ти проз­рачно­го кам­ня. Ста­рик смот­рит на ме­ня стро­го. Ни улыб­ки, ни де­жур­но­го «доб­ро по­жало­вать в семью!». Ни­чего. Так го­лод­ный волк наб­лю­да­ет за от­бившей­ся от ста­да ов­цой.

Бесс­траш­но смот­рю в чер­ные про­ница­тель­ные гла­за. Те­рять-то все рав­но не­чего! И не­ожи­дан­но улы­ба­юсь.

Длин­ные бе­лые во­лосы, та­кая же бо­рода… Где-то я уже его ви­дела! Ну ко­неч­но!

Дед Ли­ама как две кап­ли во­ды по­хож на Са­рума­на! То­го са­мого бе­лого вол­шебни­ка из Влас­те­лина ко­лец, ко­торый пе­решел на тем­ную сто­рону. А зна­чит, от это­го ти­па мож­но все­го ожи­дать. Лю­бой па­кос­ти.

За­думав­шись, не сра­зу со­об­ра­жаю, что муж тя­нет ме­ня за ру­кав и еле слыш­но ши­ка­ет «Ме­лис­са!». От­ве­шива­ет глу­бокий пок­лон им­пе­рато­ру и зыр­ка­ет на ме­ня сер­ди­то.

«Из­ви­ни, до­рогой Ли­ам­чик, я хо­рошим ма­нерам, ко­неч­но обу­чена. Лок­ти на стол не кла­ду, нос за­навес­кой не вы­тираю, а вот как при­ветс­тво­вать осо­бу ко­ролев­ской кро­ви, в ду­ше не ве­даю!»

При­седаю в су­ет­ли­вом ре­веран­се и пы­та­юсь по­нять са­мое важ­ное. За­чем вну­ку им­пе­рато­ра же­нить­ся на прос­то­людин­ке? И по­чему им­пе­ратор ре­шил бла­гос­ло­вить этот яв­ный ме­заль­янс?

Вон, ру­ку в перс­тнях тя­нет навс­тре­чу и ве­лико­душ­но при­казы­ва­ет.

– По­дой­ди­те!

8. 7.

Вздра­гиваю, ус­лы­шав при­каз. Но про­тивить­ся бес­по­лез­но.

Как го­вари­вал мой дед - “Силь­нее бь­ют там, где боль­ше соп­ро­тив­ле­ние”.

Да и мой дра­жай­ший суп­руг веж­ли­во, но нас­той­чи­во под­талки­ва­ет ме­ня к тро­ну. Пле­тусь слов­но на пла­ху. Как но­гами пе­реби­раю, са­ма не пой­му. Они же ват­ные!

А в го­лове тре­вож­ные мыс­ли кру­тят­ся. Ни­чего же не знаю! Мо­жет тут при­нято ло­бызать им­пе­ратор­ские ко­неч­ности?

Та­кое я точ­но не вы­дер­жу! Во-пер­вых, я еще рук не це­лова­ла пос­то­рон­не­му му­жику! А во-вто­рых, это же не ги­ги­енич­но! Мо­жет, он их во­об­ще не мо­ет! А я гу­бами… Фу­уу!

Креп­кие паль­цы Ли­ама Фер­ги­са дер­га­ет вниз. Вы­нуж­да­ет опус­тить­ся на ко­лени. Скло­няю го­лову, пы­та­ясь скрыть страх. Им­пе­ратор, нак­ло­нив­шись к нам, кла­дет ла­донь на те­меч­ко сна­чала мне, а по­том сво­ему родс­твен­ни­ку. Что-то тор­жес­твен­но из­ре­ка­ет гром­ким, слег­ка над­трес­ну­тым го­лосом. Мо­лит­ва ка­кая-то, что ли? Или по­жела­ния в ду­хе «Жи­ли они дол­го и счас­тли­во».

«Им­пе­ратор бла­гос­ловля­ет вас пе­ред об­ря­дом. Же­ла­ет, что­бы ваш со­юз ока­зал­ся ис­тинным и скре­пил вас друг с дру­гом на­веки, - «тол­ма­чит» Ас­кольд.

Вот толь­ко это­го мне не хва­тало! – сжав гу­бы в уз­кую по­лос­ку, пы­та­юсь сов­ла­дать с со­бой. Что зна­чит «на­веки»? А ме­ня спро­сили?

«Лис, гром­ко ду­мать - вред­но для здо­ровья», - пре­дуп­режда­ет ме­ня Ас­кольд Ав­танди­лович. Не та­ясь под­хо­дит ко мне и уса­жива­ет­ся ря­дом.

Вот же наг­лый кот! Но ког­да он ря­дом, мне спо­кой­нее. Ли­ам не­доволь­но ко­сит­ся, а им­пе­ратор, за­метив мою жи­воти­ну, улы­ба­ет­ся снис­хо­дитель­но.

- Кыс-кыс, хо­роший ко­тик, - зо­вет лас­ко­во, а по­том ми­мохо­дом бро­са­ет Фер­ги­су. – Ли­ам, маль­чик мой, вся­чес­ких бла­гос­ловле­ний и уда­чи! Ты зна­ешь, что де­лать…

Муж ко­рот­ко ки­ва­ет и, под­нявшись с ко­лен, це­ремон­но про­тяги­ва­ет мне ру­ку.  Об­хва­тив мою ла­дош­ку сталь­ной ла­пой, ве­дет на се­реди­ну за­ла. Мо­жет, ко­неч­но, тут так при­нято. Но я не сог­ласна!

«Лис, - сно­ва пре­дуп­режда­ет Ас­кольд и на­халь­но трет­ся об но­гу им­пе­рато­ра.