- Ой, бе­да бе­дов­ская!

Кот про­дол­жа­ет тяж­ко взды­хать, да­же ког­да Ли­ам от­кры­ва­ет двер­цу ка­реты и по­мога­ет мне вый­ти. Бег­лым взгля­дом ос­матри­ва­юсь по сто­ронам. И пер­вым де­лом на­тыка­юсь на мрач­ные сте­ны зам­ка, ухо­дящие ввысь. За­мечаю стрель­ча­тые ок­на и вы­сокие ар­ки, ве­личес­твен­ные ко­лон­ны, ук­ра­шен­ные тон­чай­шей резь­бой.

Неп­ро­из­воль­но вздра­гиваю, рас­смат­ри­вая за­мок, а за­тем и часть пло­щади, пок­ры­той иде­аль­ным бу­лыж­ни­ком. Им­пе­ратор­ский дво­рец ско­рее да­вит, вну­шая ужас и тре­пет, чем прос­то прив­ле­ка­ет вни­мание за­ез­же­го пу­тешес­твен­ни­ка.

Нер­вно сжи­маю паль­цы, ста­ра­ясь скрыть над­ви­га­ющий­ся страх.

Ку­да это за­нес­ло ме­ня, ма­моч­ки!

Ежусь, пы­та­ясь хоть нем­но­го взять се­бя в ру­ки. Но мыс­ли пу­та­ют­ся от ох­ва­тив­ше­го ужа­са. Что же мне де­лать?

За­катить ис­те­рику? Пот­ре­бовать вер­нуть к озе­ру? Приз­нать­ся?

Но это не вы­ход!

Как го­вари­вал мой дед, страх – не по­вод для от­ступ­ле­ния!

– За­мер­зла? – на­рочи­то за­бот­ли­во ин­те­ресу­ет­ся Ли­ам, ре­шив, что я дро­жу от хо­лода.

Ки­ваю, ста­ра­ясь не по­казать ис­пу­га. Ог­ля­дыва­юсь на ко­та и про­пус­каю тот мо­мент, ког­да муж наб­ра­сыва­ет мне на пле­чи не­весо­мую кру­жев­ную шаль. Сра­зу ста­новит­ся теп­лее. Хо­чу поб­ла­года­рить гос­по­дина ин­кви­зито­ра, но креп­кие муж­ские ру­ки, нак­рыв мою го­лову ка­пюшо­ном, по-хо­зяй­ски под­хва­тыва­ют ме­ня.

Уты­ка­юсь но­сом в зна­комый уже ко­жаный плащ, про­пах­ший кон­ским по­том и при­дорож­ной пылью, и, от­пря­нув в сто­рону, су­ет­ли­во ищу гла­зами ко­та. А за­метив се­меня­щего сбо­ку Ас­коль­да, вы­дыхаю спо­кой­но.

– Мой дед ве­лел при­вез­ти те­бя во дво­рец без про­мед­ле­ния, – рас­ска­зыва­ет по до­роге Ли­ам. – За­хотел поз­на­комить­ся с то­бой и лич­но поп­ри­сутс­тво­вать на це­ремо­нии… Я сам не люб­лю офи­ци­оз, Ме­лис­са. Но это боль­шая честь для нас.

Дед? На­вер­ное, им­пе­ратор, о ко­тором мне рас­ска­зывал Ас­кольд… Те­перь точ­но не сбе­жишь…

По­вез­ло, как утоп­ленни­ку!

«Ого­вороч­ка по Фрей­ду», - ус­ме­ха­юсь мыс­ленно. Кру­чу го­ловой по сто­ронам.

Что же это де­ла­ет­ся, ска­жите, по­жалуй­ста!

Из-под бе­лос­нежно­го при­чуд­ли­вого кру­жева пы­та­юсь по­нять, ку­да не­сет ме­ня муж.

В трон­ный зал, что ли?

Не-не-не, я на та­кое не под­пи­сыва­лась! И что еще за це­ремо­ния? Ме­ня спро­сили? А вдруг я про­тив!

Но мо­ему суп­ру­гу-арис­токра­ту нап­ле­вать на мои стра­хи и сом­не­ния. Он уве­рен­но идет по ши­роко­му за­лу, сво­ды ко­торо­го об­рамле­ны тон­чай­шей резь­бой по мра­мору. С ко­лонн на ме­ня пыт­ли­во взи­ра­ют гроз­ные дра­коньи мор­ды. Ве­ликий ин­кви­зитор быс­трым ша­гом под­ни­ма­ет­ся по мра­мор­ным сту­пеням, смут­но на­поми­на­ющим па­рад­ную лес­тни­цу в Эр­ми­таже. Тот же бе­лос­нежный мра­мор, фо­нари с фи­гура­ми. Толь­ко здесь в об­рамле­нии тем­но-се­рых ка­мен­ных стен бе­лая лес­тни­ца ка­жет­ся ма­гичес­кой.

Не хо­дят по та­кой прос­тые смер­тные!

Муж уве­рен­но ша­га­ет че­рез ан­фи­ладу ком­нат и каж­дый раз пе­ред ним рас­па­хива­ют­ся ог­ромные две­ри, в ко­торые мог бы зап­росто прой­ти ди­нозавр. От ги­гант­ских объ­емов чувс­твую се­бя кру­пин­кой, мел­кой иг­рушкой в ру­ках Ли­ама. Силь­нее при­жима­юсь к не­му, тря­сясь от стра­ха.

Вой­дя в зал, боль­ше на­поми­на­ющий пло­щадь пе­ред на­шей мэ­ри­ей, муж ста­вит ме­ня на но­ги и ти­хо пре­дуп­режда­ет «Ме­лис­са, со­берись!». Как ис­пу­ган­ный ма­лень­кий кро­лик, ог­ля­дыва­юсь по сто­ронам.