– Я обучена грамоте и письму на нескольких языках. Получила образование по землеуправлению, политике и торговому ремеслу. Хорошо осведомлена в истории и культуре.

– Погоди, красавица, а делать то ты чего умеешь? – его вопрос поставил меня в тупик – всё это хорошо, когда ты из знати и за твоей спиной папенька со звонким кошельком.

– Я быстро учусь! – искренне сказала я – И готова на любую работу, которая не бросит тень на мою честь.

– Гордая, значит. Хорошо. Есть у меня для тебя работа. Но придётся следовать всем указаниям. Если повезёт, встретишься с императором.

– Мы едем во дворец? – неуверенно спросила я.

– Да, по глазам вижу твой вопрос. У меня тут были кое-какие дела. Молодой император сейчас набирает новый штат прислуги. Я ездил проверить, нет ли здесь подходящих девушек. Уж думал, что уеду из этой дыры с пустыми руками. Но Великое пламя благоволит нам.

– Как вас зовут?

– Тебе моё имя ничего не скажет. Но так и быть. Меня зовут Шернэйр. А твоё имя как, красавица?

– Этель. Этель Шидо.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Хм, не соврала, значит, про образование. Правда, оно всё равно вряд ли тебе пригодится.

До столицы Арра'Ха мы добирались три дня верхом. К счастью, для меня нашлась лошадь. Сперва было страшно ехать с незнакомым мужчиной, но за весь путь он ни разу не дал повода подумать о нём плохо.

Столица драконов встретила нас людными улицами и сыростью. Мой плащ привлекал слишком много внимания, поэтому Шернэйр одолжил мне свой запасной ещё в первый день пути.

Невысокие серые здания с синими крышами были копиями друг друга и образовывали узкие улочки. Местами встречались и двухэтажные дома, где первым этажом служил магазинчик или мастерская.

Насколько я поняла из объяснений Нэра, мы заехали в город со стороны людских строений. Они находятся с задней стороны замка. А вот домá драконов и сама столица находятся по ту сторону стены, к которой мы приближались.

Такое отношение к людям мне не особо понравилось, но драконы – раса сильная и гордая, большинство из них даже на нашем континенте пренебрежительно относились к людям.

Внешне я не сильно выделялась среди местного населения, судя по тому, что я видела. Разве что одежда отличалась. На континенте А'Тхал девушки предпочитали носить длинные прямые платья без вышивки и камней, но все они были расписаны узорами.

– Завтра прибудут все девушки, и вы предстанете перед нашим великим императором, повелителем чёрного пламени, – в его голосе слышались благоговение и почтение.

– А какой он, император? – решила вскользь узнать я.

– Самый молодой дракон, занявший престол. Правителей сильнее него история ещё не знала, а ведь он только в начале своего пути и даже не встретил истинную. Даже страшно представить, что будет, когда он обретёт полную мощь после обряда. А теперь хватит разговаривать, бери вещи и проходи внутрь.

У входа в замок моего коня забрали, а все личные вещи велели сложить в мешок. Это сперва напугало меня, но если у меня будет возможность работать во дворце, то высока вероятность встретить здесь того самого дракона, с которым можно провести обряд. Не каждый же из них ждёт свою истинную ради получения силы.

– Гемилья, я вам новенькую привёл. С этой поаккуратнее, её наняли для императора. Она у нас девушка образованная и ещё не порчена, – вот эти слова меня напрягли ещё сильнее.

Ворота за нами захлопнулись.

Ко мне подошла высокая крепкая женщина, чем-то напомнившая мне надзирателя из нашей темницы, и стала рассматривать меня с ног до головы, после чего хмыкнула.