Она сказала это, не утаивая сожаления в голосе, и в ее больших аквамариновых глазах я вновь прочла как-то раз произнесенные наедине слова:

«Мне так жаль, птенчик. Очень жаль, что ты избранная».

Порой спесь странным образом слетала с нее, и я могла разглядеть в ней ранимую, нежную натуру. Немногие видели ее такой. Обычно Нерея показывает себя настоящей стервой.

— Не переживай, птичка, — шепнула она, когда Таис оторвалась от нас, заглянув в лавку с дудочками. — Если эти драконы обидят тебя, я надеру им зад. Даю слово.

— Спасибо, — ответила так же шепотом. Внутри разлилось успокаивающее тепло.

Может, именно этого мне и не хватало? Поддержки?..

— Мне нужна красная лента. Срочно! — вырывая из мыслей, Таис неожиданно хватанула нас обеих за руки и повела сквозь толпу.

— Зачем?

— Как зачем? — она бросила на меня через плечо удивленный взгляд. — Завтра Кровавая ночь, дурашка. Оглянись: люди вовсю готовятся. Вон, всех барашков раскупили. Жертвы Тулу приносить будут.

— А мы? — скривившись, спросила Нерея.

На благородном личике отразилось неодобрение и оттенки презрения: Нерея ненавидела глупую, по ее словам, людскую привычку убивать животных в угоду богам. По большей части она не понимала и не принимала этого потому, что для морских драконов существовало лишь одно божество — Рюдзин, первый дракон водной стихии.

— А мы найдем занятие поинтереснее. Например, поиск жениха для вашей все еще одинокой подруги. Для этого нам и нужна красная ленточка…

Нерея непонимающе уставилась на меня, и я поспешила пояснить:

— Красный цвет покажет, что Таис свободна и желает найти пару.

— Какая глупость. Что же, мне завтра всю ночь от тебя мерзавцев отгонять?

— Не смей! — вздыбилась кузина, замирая напротив магазинчика-ателье, и развернулась к нам на пятках. — Знаешь, лучше не таскайся за мной. Женихов спугнешь.

— Вот как раз недостойные слабаки и сбегут. Но почему бы тебе просто не подойти к понравившемуся чело… — Нерея вдруг замолкла, когда мы зашли в магазин, и застыла на пороге. — О Великий Рюдзин! Это же мой дракон. Как я выгляжу? — Она схватила мою ладонь, сжала до легкой боли, но при этом даже не взглянула на меня. — С прической все в порядке? Я нацепила много украшений, да? И платье не под цвет глаз... Проклятье.

— Ты выглядишь замечательно, — заверила торопливо и проследила за ее взглядом.

У стойки находился высокий мужчина с широким размахом плеч и белыми короткими волосами. А рядом с ним, вовлеченный в беседу с мастерицей ателье, стоял Дориан…

Я не знаю, как это произошло, но дракон словно почувствовал, что я пялюсь на него, и резко посмотрел в мою сторону. Наши взгляды встретились, и плохое предчувствие, мучающее с утра, вспыхнуло с новой силой.

— Мой тоже здесь… — прошептала, не спуская глаз с идущих к нам драконов.

10. Визуализация 4

Леди Нерея Элай — дочь морского дракона, монарха Кристального Моря. Первая женщина-дракон.

Ниалл Шайерн — ее бедный женишок, который не жаждет связывать себя узами брака с горделивой драконшей (но кто его будет спрашивать?)

11. Глава 7. Его собственность

— То есть один из моих драконов, — исправилась тут же, чувствуя, как щеки от вырвавшейся глупости покрывает румянец. Он стал жгучим и ярым, когда я осознала, что последующие слова были еще более глупыми. — Вернее, один из мужей… Потенциальных мужей… Жених. Дракон.

— Боги, Анни, — тихо хихикнула Таис. — Мы тебя поняли. Успокойся… Ох, видели бы вы свои лица. Одна от страха трясется, другая выглядит так, словно готова наброситься на дракона и сожрать его без позволения…