Я проснулась рано, как и всегда. В этот раз с обремененной думами головой и неким вязким чувством внутри, которое возникает всякий раз, когда ожидаешь чего-то плохого. Раньше я вовсе не страдала частыми приходами нехорошего предчувствия. Но сегодня оно намертво приклеилось к сердцу, отравляя медленно, но неотвратимо.

В попытке сбежать от этого чувства ближе к обеду я отправилась на рынок в компании кузины и нашей подруги Нереи, которой коснулась та же участь, что и меня.

Она тоже должна стать женой дракона. Правда, было между нами одно существенное отличие…

Нерея — дочь морского ящера, монарха Кристального Моря. И первая женщина, способная принимать драконий облик. Ей не нужно каждый год присутствовать на отборе или искать истинного. На роль мужа такой могущественной особы столько претендентов, что ее отец позволил ей самой выбирать, кому из драконов не повезет после свадьбы.

Почему не повезет? Да потому что Нерея ходячая проблема. Дикая, взбалмошная, не видящая границ гордячка.

Она настоящее пламя, живое и непослушное. Хотя сама плеваться огнем не умеет.

Даже и не знаю, почему она как-то на балу обратила на меня внимание. Мы не только внешне сильно разнились, но и характеры у нас не совпадали. Ей было бы спокойнее рядом с Таис — такой же бойкой, сумасбродной девчонкой, — но загадочная морская дракониха больше предпочитала мое общество.

— Я думала, они тебя съедят, — сказала кузина, когда мы оказались между далеко тянущимися торговыми рядами.

Таис начала говорить о драконах, как только мы выехали из моего дома. Это было единственной темой всю дорогу до рынка. Я, конечно, не винила ее за неуемное любопытство, ведь нам так и не удалось потолковать после вчерашнего ужина. Но на деле предпочла бы поговорить о чем угодно, лишь бы не о своих потенциальных мужьях. Или помолчать, к примеру, и насладиться неповторимой атмосферой базара, в которую погружаешься моментально, стоит застать улыбку первого торговца.

Это единственное место во всем Коралловом Заливе, где постоянно кипит жизнь. Запахи экзотических специй, морской соли, нотки ладана и сладкий аромат всевозможных цветов ударяли со всех сторон. Несмотря на впечатляющее количество горожан, на базаре никогда не было душно. Он располагался недалеко от моря, откуда дул теплый, бодрящий ветер.

— Жаль, что я этого не видела, — с притворно досадливым выражением на светлой мордашке выдала Нерея и тут же замерла напротив торговой палатки с причудливыми морскими украшениями. — Но твои драконы хотя бы смотрят на тебя, пусть и как на еду, а мой даже внимания на меня не обращает.

— Я им точно не в роли еды нужна, — отозвалась сразу.

— Но ты, поди, как их истинная, страшно вкусная, — заулыбалась Таис.

— Ну конечно…

Мы отвлеклись на блестяшки, и только когда Нерея выбрала себе серьги, я отважилась спросить:

— А как прошла твоя встреча с женихом?

— Ужасно, — недовольно хмыкнула драконша. — Он не горит желанием становиться моим мужем. Но он ниже меня по статусу, а потому отказываться от свадьбы не станет. Возможно, это отец на него давит, ведь я устроила ему скандал и заявила, что выйду за Ниалла... Ему пришлось смириться: сам же предоставил мне право выбирать себе пару.

— Подруга, твою бы смелость нашей тихоне, — усмехнулась кузина, и я почувствовала, что она бросила на меня многозначительный взгляд.

— Увы, но смелость моей пташке не поможет, — ласковым тоном ответила Нерея и мягко приобняла меня за плечи. — У нас разные ситуации. Анни человек и не может пойти против воли драконов.