А Эрика в изнеможении облокотилась на кормовой борт, положив подбородок на сложенные руки и совершенно неподобающим образом отклячив зад.

И в этот момент странный блик на волнах привлек ее внимание. Словно под водой – очень быстро – промелькнул человеческий силуэт. Позабыв про тошноту и неотвратимость надвигающейся свадьбы, Эрика выпрямилась и пристальнее вгляделась в пенистые барашки. Протерла лицо, размазав пудру и румяна и тем самым уничтожив всю утреннюю работу косметички.

– Я смотрю, тебе действительно стало лучше, – Ричард возник за ее спиной со стаканом воды, подкрашенной чем-то розовым, и Эрика резко обернулась на его голос:

– Там за кормой человек!

– Человек? Не может быть, – лорд Нигель пристальнее вгляделся в волны. – Тебе, верно, почудилось, дорогая, тебе нездоровится. Выпей, от этого в голове разом прояснится.

Эрика залпом осушила предложенное питье и запоздало скривилась от непривычного кисловатого вкуса.

– Что это? – вернула стакан лорду Нигелю с таким видом, будто это был кубок с ядом.

– Я взял на себя смелость лишь чуть подкрасить твою воду вином, – мужчина иронично выгнул бровь.

А в голове Эрики предательски зашумело. Она никогда не пила ничего крепче чая, и теперь даже столь небольшая капля спиртного подействовала на нее соответственно. Девушка крепко вцепилась пальцами в борт кораблика и потрясла головой, прогоняя дурман. И лорд Нигель не преминул этим воспользоваться. Мужчина мягко, но крепко обнял ее за плечи и прижался сзади к ее пышным юбкам.

– Это было подло, – Эрике очень не нравилось это ощущение, хоть оно и давало иллюзию мнимой храбрости. – Пустите меня!

– Ты так молода и красива, и так холодна, – Ричард опустил лицо к шее Эрики, провел носом по тонкой белой коже, принюхиваясь. – Все женщины вашего круга отличаются этой показной холодностью… до тех пор, пока я не преподношу им то, что на самом деле правит всем этим миром. И тогда они перестают стесняться. И начинают кричать: «Еще! Больше! Хочу еще!»

– Лорд Нигель, вы сквернословите… – уши и даже шею Эрики залила краска стыда.

– Разве, – мужчина усмехнулся и легонько поцеловал Эрику в шею, – но я не сказал ни одного бранного слова. А ты могла бы уже звать меня по имени, ведь я твой будущий муж, и рано или поздно тебе придется раскрыть передо мной свою тайну.

Горячие руки обхватили Эрику под грудью, еще сильнее сдавив корсет из китового уса и не оставив ей даже малейшей возможности для вдоха.

– Так почему бы нам немного не ускорить события, на «Эрике» есть чудесная уютная каюта…

Лорд Нигель попытался отвести девушку от борта, но она с неожиданной силой вцепилась в доски:

– Помогите! – она выкрикнула первое, что пришло ей на ум.

– Кого ты зовешь на помощь, малышка? Прислугу или полицию? Все они знают, что ты моя будущая жена, и не посмеют влезать в семейные дела. Да, и к чему это? Я не сделаю тебе больно, разве только чуть-чуть, но это быстро пройдет…

Пальцы Эрики разжались, и в этот момент в борт фариды с силой ударилось что-то большое и тяжелое. Кораблик покачнулся.

– Какого черта! – Ричард, тут же отпустил Эрику, забыв о попытках ее соблазнения, и перегнулся через борт.

Удар повторился с такой силой, что сам лорд Нигель едва не вывалился в воду.

– Что там происходит? Боцман, ружье! Кажется, какая-то тварь заплыла в бухту!

– Акула, верно, или тюлень! – боцман уже мчался к своему господину с ружьем в руке, на ходу отдавая приказы команде.

Пока мужчины разбирались с оружием, Эрика высматривала в воде своего неожиданного спасителя. Ни тюленя, ни тем более акулы она не увидела, но ведь не примерещился же ей быстрый силуэт в волнах?