Агнета прищурилась, а потом кивнула. Поток слез иссяк, а вместо них пришло воодушевление. Может, вот она — ее судьба?

Когда она покинула замок, у нее раскрылись глаза на мир, а значит теперь она сможет сослужить своему народу настоящую, годную службу. Спасти страну от краха. Что, если убедить отца бросить борьбу с внешним врагом и обратить свой взор на простых людей? Вроде той несчастной семьи, где мальчик рисовал русалку на земляном полу.

— Я попробую поговорить с ним, — кивнула она.

— А я буду молиться, чтобы всё прошло успешно.

С этими словами они продолжили путь по саду. На душе у Агнеты впервые за долгое время стало спокойнее. За стеклянными стенами бесшумно падал снег, и она позволила себе глубоко вздохнуть и насладиться этой картиной.

*

Агнета пришла к отцовскому кабинету на следующее утро, подгадав идеальный момент, когда король будет в лучшем расположении духа. Как раз между утренней службой и полуденным приемом пищи.

Она расправила плечи, вздернула подбородок и кивнула привратникам, чтобы те открыли дверь и объявили о ее прибытии. Несмотря на то, что она полночи провела, репетируя речь, нервничала она почти так же, как той памятной ночью в лазарете.

Король стоял у окна. Когда Агнета подошла к нему, он развернулся и развел руки в стороны.

— Дорогая! — просиял он, обнимая дочь. — Тебе стало лучше?

— Да, отец.

Его объятия были необычайно крепкими, и Агнета решила, что это хороший знак.

— У тебя есть всё необходимое? — спросил король, отпуская принцессу и отступая на шаг. — Наверное, стоит показать тебя лекарям…

Она замотала головой.

— Нет-нет, не стоит, всё правда в порядке. Мне жаль, что тебе пришлось столько переживать из-за меня. И спасибо, что поспешил мне на помощь.

Тень ярости промелькнула в глазах короля. Очевидно, так в нем отзывались воспоминания о монастыре. Он прошел и сел за широкий дубовый стол, жестом приглашая Агнету устроиться напротив.

— Прости меня, — внезапно сказал он.

Агнета недоуменно нахмурилась.

— За что?

— Не нужно было отправлять тебя в то змеиное логово…

Она разочарованно вздохнула.

— Отец, не говори так про Варстен. Сестры были добры ко мне, и настоятельница тоже.

Король улыбнулся так, словно она была слабоумной.

— Ты нежная душа, Нетти, — покачал он головой. — Но тебе придется взрастить в себе твердость суждений, прежде чем ты займешь трон.

— Но я… Я говорю так не из-за сантиментов. Просто ты несправедлив к монастырю.

Король раздраженно фыркнул и открыл рот, чтобы возразить ей, но она поспешила продолжить:

— Пойми, там никто ничего не знал! Никто не знал моего имени и… — Она помедлила, а затем заставила себя произнести это вслух. — … и про принца Эрика тоже никто не знал.

Гнев так отчетливо преобразил лицо отца, что Агнете стало страшно.

— Этот щенок заслуживает виселицы…

— Отец, послушай! Как раз об этом я и хотела поговорить!

Он остановился и приподнял бровь, а потом кивнул, призывая ее продолжать. Агнета глубоко вздохнула. Слова давались необычайно сложно.

— Понимаешь… Там, в Варстене, произошло ужасное недоразумение. Принц не собирался причинять мне вред, и он… скорее всего, он даже не понял, кто я такая.

Король шумно выдохнул.

— Ты еще недостаточно подготовлена, чтобы понять гнилую натуру наших врагов. Об этом я и говорю! Понимаю, ты хочешь верить в добро, но тебе еще многому предстоит научиться.

— Но принц даже попал туда не по своей воле! Его выбросило на берег, и он был еле живой, когда я… — Она вовремя остановилась. — Когда его нашли. Возможно, на то была воля Создателя, чтобы Эрик попал именно туда.