— Агнета! — позвал ее Петер, который выбежал вслед за ней. — Что ты делаешь?

Она знала, что делает только хуже, но это было неважно. Это был ее последний шанс, и она побежала, чтобы воспользоваться им. Она должна спросить русалку… О чем? Она не вполне понимала, но именно Селия привела к ней юношу, который оказался вражеским принцем.

Селия знала, кто он? В чем был ее замысел? Агнете было необходимо услышать ответы.

Задыхаясь от холода, она подбежала к скрипучим воротам.

— Селия! Пожалуйста, выйди ко мне!

Океан вздохнул и выдохнул, охраняя свои секреты. Агнета споткнулась на лестнице и чуть не покатилась вниз, но всё-таки удержалась и продолжила бег.

— Пожалуйста!

Ветер кружил вокруг нее.

— Агнета! — звал Петер.

Ее глаза наполнились слезами, так что она едва могла видеть и море, и землю, и облака. Но всё это было неважно, потому что она уже бежала по каменистому берегу. Агнета с разбега рухнула на колени и погрузила пальцы в воду.

— Селия!

Если она вернется в замок, сможет ли она еще раз увидеть магию? Магию этого места, где живут русалки, о которых знает лишь она да ещё бедный крестьянский мальчик.

— Селия, пожалуйста, — прошептала Агнета, не в силах больше кричать. Ее горло болело, а зубы стучали.

Но русалка не появлялась.

Потом руки Петера сомкнулись на ее талии, и всё было кончено. Кузен подхватил ее и отвернул от моря, и она больше не видела ничего, кроме ослепляющих слез.

12. Глава 11

Король Хальстен и его воины покинули Варстен так же стремительно, как туда прибыли. Они ехали день и ночь, направляясь обратно в Рольфхольм, столицу Свенланда. Тяжелый стук копыт сопровождал их, пока они неслись вперед.

Они проехали мимо нетронутых лесов и огромных заснеженных сосен, проскакали через деревни и несколько небольших городов. Промчались сквозь сельскую местность, усеянную ветхими хижинами и куцыми фермами.

В каждом поселении, где они появлялись, улицы тут же оказывались усеяны любопытными крестьянами и купцами, жаждущими взглянуть на короля, его суровых гвардейцев и принцессу, спасенную из лап врага.

Люди высовывались из окон, выбегали на пороги, и история Агнеты распространялась среди них, как лесной пожар. Вражеский принц прокрался в монастырь, где прятали принцессу, надежду их королевства. Он хотел убить ее? Конечно! Планировал отравить ее или пронзить мечом! Но добрый король Хальстен успел как раз вовремя, чтобы спасти любимую дочь.

Жители Свенланда были в ярости. Возмущение и гнев нарастали с каждым новым витком этих слухов. Народ вывешивал на полусгнившие крыши тряпки королевских цветов и требовал крови. Крови врагов.

Мирное время закончилось. Еще ни один воин не пересек границу, но война уже витала в воздухе, и Агнете казалось, что если она протянет руку, то сможет ощутить ее жар. Но всё, что она могла, это смиренно сидеть в седле и в ужасе наблюдать, как вокруг разворачивается театр абсурда.

Она видела гнев и видела деревни, опустошенные годами предыдущих войн. Дома и лавки всё еще лежали в руинах, а на улицах было так мало молодых мужчин, что их можно было пересчитать по пальцам. Нищета была очевидной, Агнета чувствовала ее запах и вкус.

И всё равно их люди жаждали новой войны.

— Храни вас Создатель, принцесса! — кричали они.

— Мерзавец должен умереть!

— Да! Паршивые псы заплатят за это злодейство!

— Смерть всем данмаркцам!

Король казался хмурым и сосредоточенным, но Агнета слишком хорошо знала отца, и поэтому прекрасно понимала, что на самом деле он до неприличия доволен. Она наблюдала за ним, пока ехала на лошади Петера, который сидел позади с поводьями в одной руке.